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「お前も、兄弟が欲しかっただろう？楽しみだな」
「はい。楽しみです」

反射的に答えて、僕はリビングを出た。


いつかテレビで見た、青い髪の男性。
友人と見た、緑色の髪の女の子。

ヒトの姿をした、人でないモノ。

・・・・・・気持ち悪い。




数ヶ月後。

学校から帰ってくると、見知らぬ車が止まっていた。
見た瞬間、背筋に悪寒が走る。

まさか。

でも、早くても半年はかかるって・・・言ってたのに・・・。

「ただいま・・・」

玄関を開け、声を掛けると、母が出てきた。

「お帰りなさい。待ってたのよ」

母の嬉しそうな顔に、思わず顔が引きつる。

まさか。
まさか。

「ま・・・待ってたって・・・何で・・・？」

母は、にっこり笑うと、

「お父さんが注文してたＶＯＣＡＬＯＩＤが、さっき届いたの。本当は、もっと時間がかかるんだけど、お父さんのお友達が、便宜を図ってくださって」

・・・余計なことを。

「さ、いらっしゃい。あなたを所有者として登録するからって、待っててもらったのよ」
「は・・・はい」



リビングには、スーツ姿の女性と、青い髪のＶＯＣＡＬＯＩＤの姿が。

「こんにちは。この度は、ＶＯＣＡＬＯＩＤ『ＫＡＩＴＯ』を購入頂きまして、ありがとうございます」

女性が、ほほ笑みながら声をかけてきた。

「あ・・・こ、こんにちは」

その場から逃げ出したい衝動をこらえながら、何とか答える。
女性は、持っていた鞄を開くと、

「では、あなたをマスターとして登録しますので、こちらにお願いします」
「う・・・はい」

そろそろと近づくと、『ＫＡＩＴＯ』と目が合った。
にこっと笑ったので、思わず後ずさる。

「ああ、大丈夫ですよ。感情プログラムによる反射的な対応です。記憶データは一切消去してお渡ししますので、彼にとって、あなたが唯一のマスターです」

何を勘違いしたのか、女性が、僕をなだめる様に言った。

「こちらで、日常会話に必要な程度の調整と、語彙登録を行っております。飲食と入浴は可能ですが、基本的に必要はありません。待機を命じると、自動的にスリープモードに移行します。後の細かいことは、説明書を置いていきますので」

滑らかな口調で説明しながら、女性は、鞄からパソコンと、良く分からない機械を取り出す。

「網膜パターンを登録します。このデータは、マスターであるあなたの許可がない限り、上書きや消去は行えません。すみませんが、もう少し近くに来て頂けますか？」
「は、はい」

女性は、慣れた手つきで機械を操作し、パソコンのキーを叩いた。
ぽーんという間の抜けた音が響き、女性が僕の方を向くと、

「以上で、登録が終了しました。今から、彼は、あなたの為だけのＶＯＣＡＬＯＩＤです」
「えっ？」

驚いて『ＫＡＩＴＯ』を見ると、青い髪のＶＯＣＡＬＯＩＤは、にこっと笑い、

「宜しくお願いします、マイマスター」

そう言って、頭を下げる。

・・・・・・・・・・・・！！

「まあ、凄い。まるで、人間みたいね」

母の、妙にはしゃいだような声が聞こえた。

「はい。それこそ、我々が目指すものですから」

誇らしげな女性の言葉に、嫌悪感さえ覚える。

『ＫＡＩＴＯ』の自然な表情も、滑らかな喋り方も、まるで人間のような動きも。
何もかもが、気持ち悪かった。




女性が帰った後、僕は、ＫＡＩＴＯを連れて、ピアノの部屋に行く。

どうしたらいいんだろう・・・。

「ピアノ、弾ける？」

何から教えていいのか分からなくて、唐突に聞いてしまった。
案の上、

「いえ、弾けません。ですが、マスターが教えてくだされば、可能だと思います」
「・・・そうだね」

実際、弾いている姿をテレビで見たし。
教えれば、出来ることは分かっている。

でも、何から教えればいいのかが、分からない。

どうしよう・・・。

「マスター」
「なっ、何！？」

いきなり声を掛けられ、僕はびっくりして聞き返した。

「私は、待機していた方がよろしいでしょうか？」
「はい？」

な、何をしてた方がいいって？

混乱する僕に、ＫＡＩＴＯは真面目な顔で、

「特に指示がなければ、消費エネルギーを抑える為に、スリープモードに移行したいと思いますが、よろしいでしょうか？」

・・・・・・・・・ああ。

そうだ。彼は、人間ではないんだった。

「あ・・・うん。そうだね。じゃ、向こうに座ってて」
「はい」

見ていたら、ＫＡＩＴＯはソファーに腰掛けると、そのままの姿勢で、かくんと首を前に倒す。

！？

慌てて近寄ると、どうやら寝ているらしく、目を閉じていた。
耳を澄ませば、かすかな寝息が聞こえてくる。

スリープモードって・・・寝るんだ。

何だか可笑しくなって、思わず笑ってしまった。
と、ＫＡＩＴＯが目を開けて、

「マスター？」
「うわっ！？あ、ご、ごめん。起しちゃった？」

ＫＡＩＴＯは、二・三度瞬きしてから、

「マスターの声に反応するよう、設定されています」
「あ、そ、そうなんだ。えっと、まだ寝・・・待機してていいよ」
「はい」

そう言うと、ＫＡＩＴＯは再び目を閉じて、眠りにつく。
僕は、ＫＡＩＴＯを起こさないように気をつけながら、間近で顔を観察した。

こうして見ると、人間そのものなのに・・・。

先ほどのやり取りを思い出し、彼は機械なのだと、改めて思う。

その違和感に、思わず吐き気を覚えるが、頭を振って、その考えを追いやった。

ＫＡＩＴＯにピアノを教えて、コンクールで優勝する。
それだけを考えよう。


それだけを、考えればいい。




ＫＡＩＴＯが来て一か月。
機械であることへの違和感は、大分薄れてきた。

というより、考えないようにした。

余計な事を考えて、台無しにしてはいけない。
連弾のコンクールで、優勝する為にも。

「ＫＡＩＴＯ、今の音、もう一呼吸伸ばしてみて」
「はい」

ピアノに向かったＫＡＩＴＯは、指示通りに弾いて行く。

ヒトのように、疲れたり、調子が変わったりしない。
常に同じコンディションで、指示に従う。
一度教えたことは、忘れない。


けれど。


マスターによって、個性が出る。


そのことを知ったのは、『ＫＡＩＴＯ』を使って発表された曲を聴き比べていた時。
同じＶＯＣＡＬＯＩＤを使っているとは思えない程、音が違う。


「その音は、もっと叩きつけるように、弾いてみて」
「はい」

ＫＡＩＴＯを使えば、僕の音が出せるかもしれない。
コンクールでの、『ＣＤを再生しているようだ』という評価も、なくなるかもしれない。

「うん、いいよ。今度は、最初から通して弾いて」
「はい」

ソファーに座って、背中越しに、カイトのピアノを聞いた。

そうなったら、きっと、両親は喜んでくれる。




「ん・・・？」

額に触れた、ひんやりとした感触に、目を開けた。
目の前に、何故かＫＡＩＴＯの顔がある。

「ＫＡＩＴＯ・・・？」
「あ、すみません。起してしまいましたか？」

ＫＡＩＴＯは、僕の額に乗せていた手をどけた。

・・・・・・？