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ひんやりと、つめたいものが額に触れた。
熱を確かめるようにしばらく置かれていたそれは、やがて前髪に触れ、さらりと梳き始めた。
「……」
さらさらと、心地よい感触が頭の痛みを癒す。
撫でられる猫の気持ちがわかったような気になったところで、勝真はゆっくりとまぶたを開けた。

天井。
どこかの屋内。
通りの喧騒から程遠い、静寂の広がる空間。

「…ここは…？」
ぼんやりとつぶやくと、ばっ、と手が退かれた。
と同時に、勝真の髪を梳いていたあの心地よい感触が消える。
それを残念に思って、勝真は手の主を見上げた。
「――」

え？

「…気がついたのか」
小さく息をついて、彼は勝真を見下ろしていた。
「――頼忠…！？」
驚いてがばりと起き上がると、ああ、と頼忠が勝真から僅かに身を引いた。
「ここは川近くの寺だ。事情を話したらあまり動かさぬ方が良いと言われたので、宿坊をお借りしている」
見渡せば、確かに寺の中のようだ。
「だいたいの事情はあの子供から聞いた。家は近くだというので帰らせたぞ」
「子供…？あ、人形…」
「お前が握っていたものだろう？自分のだと言うので渡してある。礼を言付かった」
ああ、そうか。そうだった。
目の前で人が川に落っこちて、あの少女もさぞ驚いただろう。
ハッ、と我が身を見下ろすと、着物が質素な小袖に変わっている。
顔に出たのか、濡れていたので勝手に替えさせてもらったと声が掛かった。
「…お、お前がしたのか？」
「着替えはこの寺のものを借りた。お前がもともと着ていたものは向こうに置いてある」
…返事になっているようななっていないような。
というか、そもそも。
「お前…何でここにいるんだ」
あの川は紫姫の館から院御所へは逆方向だ。
あの後辞したのだとしても、たまたま居合わせるなんておかしくないか？
不審さに僅かに落ちたトーンにも、しかし頼忠は特に表情を変えることなく勝真を見つめ返す。
どういう意味か、掴みかねているようにも見えた。
「だから…帰り道じゃないだろうが、あの川は」
「…、ああ」
頼忠は合点がいった様子を見せると、そのまま何やら考え込んでいるような顔になった。
いや、正確には勝真がそんな気がするだけで、実際にどうなのかはわからない。
彼はしばらく勝真を見つめたまま微動だにせずいたが、その後目線を下に落とし、それから天井を見上げるということをした。
その間、無言。
（…何がしたいんだよこの男は…！）
こちらは質問を提示したつもりだったが、もしかしなくともスッパリ無視されているのだろうか。
どちらにせよ世話になったのだから礼を言うべきとは思うが、何故この男に俺が！と思わないでもない。
川に落ちたのは自分の不注意で、一歩誤れば今頃黄泉路かもということを差し引いても、だ。
と、いきなり頼忠が身じろぎした。
「？」
顔を向けると、彼は自分に向かって頭を下げていて。
「…！？　な、」
ぎょっとした勝真と、ほとんど同時に口を開いた。
「なん…」
「すまなかった」

……。

「…え？」
「先程の、館でのことだ。その…お前が怒るのは尤もだ。失礼をした」
深々と。
頭を下げられて、勝真は唖然とした。
まさか謝られるとは思ってもみなかった。
「…それを言いたかった。その、もっと早く声を掛ければよかったのだろうが…」
頼忠は頭を下げた体勢のまま、淡々と続ける。
（お、…俺にそれ言うために…？）
追いかけてきたのか。
で、自分が川に落ち込むさまを目撃した、と。
「……」
そんな風に言われたら――誰だって、悪い気はしない。
はーー、と勝真はため息をついた。
それを察して頼忠が顔を上げる。
「悪かったな」
勝真はぶっきらぼうな言い方で、頼忠をまっすぐに見つめた。
驚いたのか頼忠は僅かに目を見張る。
「…だから、俺も悪かったよ。ただ興味あっただけなんだが、触られるほうはいい気はしないよな。俺は帝側だし…」
がしがしと後頭部を掻きながら、勝真は続けた。
「世話も焼いてもらって、…助かった。これからは院側のお前と関わるようなことはしない」
頼忠はそこまで、ふと眉を寄せた。
「…何故、そこで院側だとかいう話が出てくるのだ？」
「え？何故って…それが理由だろうが。違うのか？」
勝真が返すと、頼忠はしばし勝真を見つめたまま、動かず。
「……」
「……」
「…違う、と…思う」
ややあって、それだけぽつりと言った。
「…違う、って」
じゃあ何だよ、と勝真も眉を寄せる。
頼忠は困ったような顔（当人比）をして、再び考え込むように下を向いた。
「……」
「……」
勝真にしては辛抱強く、待った。
その甲斐あってか、頼忠はもう一度顔を上げて勝真を見る。
だが、発された言葉は。
「すまん、よく…わからない」
ガク、と肩を落とすのも仕方がないと思う。
頼忠は取り繕うように、慌てて言葉を続けた。
「だがお前が帝側の者だから嫌だったとか、そういったものではないと…思うのだが」
「…ふぅん？」
いきなりだったから驚いたとでも言うのだろうか。
そんなタマには見えないけどなぁと思いつつ、まあ本人が言うのだからそうなのだろう。
「あー、んじゃ何か。予告すりゃ触ってもいいのか？」
「？　あ、ああ…？」
ぱちぱちと、動揺したように瞬きをする頼忠をよそに、勝真は手をのばす。
先の一件と同じように、そっと…というよりはズイッと。
「触るぞ」

その手の甲に、触れる。
頼忠はビクリと僅かに身を震わせたものの、あの時のように振り払いはしなかった。
「……」

つめたい。
ひんやりと、夜の風を連想させる温度に勝真は目を閉じて。
開ける。
（ああ…そうか）
さっき、髪を弄っていたのはこの手だったか。
「……」
指先を見つめたままぼんやりとしている勝真に、頼忠が声を掛ける。
「…勝真…？」
「！」
はっ、と顔を上げる。
頼忠は何だか居心地の悪そうな表情で座っていた。
「…つめたいだろう？」
「え？」
ぎゅ、と眉を寄せて。
「私とお前の間にはこれだけの差があるのだな…」

ああ、と勝真は思い至る。
確かに同じ人間でこの差はちょっとない。
こうして少し触れただけでは温まりもしない、彼とのこの温度差。

「これだけの差があっては、お前を不可解だと感じるのも仕方がないのかもしれない」
本人目の前にそんな。
「不可解って…そりゃこっちのセリフだ」
勝真が言うと、何故か頼忠はふと笑った。
「…だろう？お前が先程言ったように――我々は関わらないほうがいいのかもしれないな」

意外なほどに、優しい声色で。
そんなことを言う頼忠を、勝真は信じられない思いで見つめた。

そう…、なのか…？