桔梗
乱太郎は今にも泣きそうなしんべヱの頭を撫でる。その仕草にしんべヱはぎゅーっと抱きついて我慢できなかった涙をあふれさせた。
「…乱太郎、乱太郎！」
「うん。我慢させてごめんね」
「うわーん」
しんべヱは乱太郎の言葉に大泣きした。乱太郎はそんなしんべヱの頭を優しく撫でた。
「庄ちゃん」
「おかえり。乱太郎」
「ただいま。…少し痩せた？」
「そ…んなことはないよ？」
「うそだ。私がいない間ちゃんと食べてなかったでしょ？」
そういって、乱太郎は庄左エ門の頬を撫でる。図星のため庄左エ門は答えにつまった。
「ごめん…ね？ 後で一緒にご飯食べようね？」
「ああ、絶対だぞ？」
「勿論」
笑う乱太郎に庄左エ門も笑った。
「乱太郎」
「喜三太。ただいま」
「おかえり。…乱太郎なんだね」
「それ以外の誰かに見える？」
「ううん。見えないよ。でも…やっとここにいるんだなと思って」
「うん。ちゃんとここにいるよ。きさちゃん」
「なあに？」
「今度一緒にお昼寝しようか？」
「え？」
「ちゃんと寝てないかなと思って」
「…なんでわかるの？」
「ん？ だって、蛞蝓さんたちがねぇ…」
見てみれば壺に中から心配そうに自分を見る蛞蝓達が。
「あれれ？」
「あと、ありがとう。きさちゃんの言葉が私を支えてくれた。だから、ありがとう」
喜三太は知らずに涙を流す。
「ら…んたろう」
「うん。喜三太」
「おかえりなさい」
「ただいま」
喜三太の涙を指ですくって、そして優しく撫でた。喜三太は泣きながらも一番の笑顔で笑った。
「乱太郎」
「伏ちゃん」
「ちゃんと帰ってきたんだね」
「うん。約束は守ったよ」
「迎えに行かなくてもよかったんだ？」
「うん…詳しい事はまたちゃんと話すけど。父ちゃんと母ちゃんは私の事をちゃんと考えてくれていた。それが嬉しかったよ」
「そっか。ちゃんと自分の言葉で話せた？」
「うん。話した。だから、ここにいるんだもん」
「なら、いいや」
伏木蔵が乱太郎の頭を撫でる。
「えへへ。伏ちゃんから撫でられた」
「乱太郎も後から撫でてよね？」
「りょうかい。伏木蔵」
「うん。おかえり。乱太郎」
「ただいま」
「らん…たろう」
「きりちゃん」
「乱太郎！！」