トランバンの騎士
とりあえず手を伸ばしては見るが、戸惑う。目の前の食べ物は、どうみてもパンケーキだ。佳乃の常識としては、ナイフで切り分け、フォークで刺して食べる。が、目の前のパンケーキにはナイフもフォークも添えられはいない。子どもならば手づかみでも食べても良いかもしれないが、佳乃のような年齢のものが、年下の子どもの前で、そのような行儀の悪い食べ方をしてもよいものか――？ と考え始めると、イグラシオから釘を刺されてしまった。
「残さず食べろ」
「え？」
イグラシオの言葉に佳乃が視線を向けると、イグラシオの前にも用意されたパンケーキを、彼は小さく千切って――どうやら、本当に手づかみで良いらしい――イオタの口の中へと入れていた。
「遠慮をしたり、他の子どもに分けたりしていたら、ここでは生きていけない」
そう言いながらも、イオタに続きテータの口の中へとパンケーキを入れるイグラシオに、佳乃は首を傾げる。
イグラシオは、言っていることと、やっていることが矛盾している、と。
首を傾げた佳乃の視線を受けて、イグラシオは言葉を続けた。
「私はちゃんと朝食を食べた。イオタは早く怪我を治さねばならないし、テータはもっと体力をつけなければならない」
イグラシオの言葉に、佳乃はまじまじとイオタを見つめる。イオタはイグラシオから分け与えられたパンケーキを、ゆっくりと口の中で柔らかくなるまで咀嚼してから、飲み込む。今まで気がつかなかったが、イオタの細い首には白い包帯が巻かれていた。怪我を治すということは、イオタは故意に喋らないのではなく、喋れないのだ。少なくとも、傷が癒えてはいない今は。
それから、佳乃は視線をテータへと移す。見た目には判らないが、テータにも体力を必要とする理由があるのだろう。イータもそれについては納得しているのか、イグラシオに自分からパンケーキをねだるような真似はしなかった。
「これまでどのような暮らしをしていたかは知らないが、ここに居る間は毎日食事が取れるかはわからない。食べられる時に、しっかりと食べておけ」
「……はい」
食べろ、とイグラシオに怒られ、佳乃は素直にそれに従う。
見た目は普通のパンケーキであったし、確かに腹も空いている。
納得しているとはいえ、自分だけパンケーキを分けてもらえないイータに少しだけ申し訳なく思いながら、佳乃はパンケーキへと手を伸ばした。一口サイズに千切り、口の中へと入れる。
味は、美味くはない。
そのかわり、不味くもない。
見た目は確かにパンケーキではあったが、味は少々物足りない。冷めている上に、ジャムもバターもつけていないので、なおさらだろう。
が、世話になっている手前、贅沢も言ってはいられない。
佳乃は黙ってパンケーキを咀嚼し、飲み込む。
不意に視線を感じ佳乃が顔を上げると、イグラシオと目が合った。
白い当て布に顔のほぼ半分を占められたイグラシオは、佳乃と目が合うと僅かに微笑む。
その微笑の意図がわからず、佳乃は首を傾げるが、すぐにパンケーキを食べる作業に戻った。
『今日は特別だ』と老女は言っていた。イグラシオの口ぶりから察するに、特別なのは材料の豪華さだけではないだろう。おそらくは、食事の時間外におやつ――例えば、今佳乃が食べているパンケーキ等――が出されることもないのだろう、とも。
となれば、時間外に食事が出されたという証拠は、早めに片付けてしまった方が良い。他の食べ盛りの子ども達に見つかってしまっては、波風が立つのかもしれない、と。
そう考えて佳乃は無心に口を動かす。
――これが、この世界での新しい生活の始まりだった。