樹を降りる
パイレーツの独白1
頼みの綱のウォリアーが悲鳴一つあげずに崩れ落ちるのを視界の端で捉え、おれは口元を歪めた。これで三人。残るは、かよわきパイレーツのおれと、もっとかよわいゾディアックの二人か。
灼熱の階層の中、黄金色に鱗をきらめかせた竜にじりじりと追い詰められ、ごらんのありさまだ。あああのとき、仔竜に手を出したりしなければ、母竜が現れた瞬間全力で逃げ出していたなら。まさに絶体絶命の危機のさなか、残る悔いは山ほどある。だが、覆水は盆に返らず、こぼしたミルクをすするのは何のプレイだ？ そう、過去の時点でどんなに選択肢があったとて、現在は今の材料でどうにかするしかない。
希望的観測の材料を探すとすれば、目の前の黄金の竜が首からだくだくと血を流していることだろう。どんよりとまくがはったような目は、彼女の命が尽きようとしていることを示している。ただ――そんな状態でなおというべきか、そんな状態だからこそというべきか。彼女はおれたちを始末する気を失ってなどいなかった。むしろ、相打ち上等でその鋭い爪をうごめかせている。ああ、悪い材料になっちまった。
コイツら全部放ってケツまくって逃げるってのもありなんだけどね。一度やったら後は二度も三度も同じこと。貧乏暮らしで蓄えはないが、船とウォリアーが作ったつてがあればなんとかなるだろうさ。おれは、手脂ですべりそうになる細剣を握り直し、ちらりと背後を見た。
小さな子供（ゾディアック）が、肩で息をしている。なんとまぁ悪い顔色だ。きゅっと引き結んだ唇すら白い。さらには――硫黄の臭いで鼻が曲がりそうなこの場所にもかかわらず、はっきりと血臭がわかる。現在、ゾディアックの足首はあらぬ方向を向いていて、その下には血溜りができているのだ。
｢――アンタが頼りだ｣
おれもやきがまわったもんだ。ああ、遠い未来、よいよいの爺さんになってから、キレイなおねいちゃんたちに囲まれたショックでぽっくりいくはずだったんだがなぁ。まあいいか、丘で死ぬもまた一興。船をなくした（ぜんかもちの）パイレーツにはおにあいってやつだろう。
青ざめた顔でにこりとわらうゾディアックの覚悟に頭を垂れ、おれは姿勢を低くした。こんな表情（かお）を見せられたなら、まとめて見捨てるなんてできるはずもない。せめて、物は相談ケツまくって逃げねぇかって言いたいんだけどなぁ。ダメ？ 聞くまでもない。
あの爪、あの焔。どちらにしても、ゾディアックには致命傷だ。いや、おれも死ぬけど。
大きな動作とわざとらしい声で竜を呼ばわりながら、おれはじりじりとゾディアックから離れた。
｢ちっ……｣
どんよりと濁った母竜の目は動かなかった。彼女が息絶えた証拠であればどんなにいいか。最後の命のきらめきが感覚をとぎすませているのだろう。大声の向うにある、隠しようのないわるだくみが、彼女にははっきりとわかっている。
仕方がない。おれは、細剣をかまえ、足音を立てずに母竜へと踏み出した。目が、こちらを見る。うわあ、こんなに暑いのに背筋まで凍るね。鋭い爪を十二分に意識しながら、おれはヤツが負っている致命傷へと切っ先をつきだした。ヤツは、幾分か鈍い動作で身をそらせた。体長の都合から、ヤツが思い切り身体を起こしている状態で、首を狙うのは無理だ。普段ならば深追いはしないところだが、今回はそうもいかない。さらに一歩二歩と踏み込み、丈夫な鱗がはがれているところを狙う。一撃目は、鱗の上を滑った。次は抉った。ぴゅうとふきだす血ににやりとするまもなく、おれは横殴りの衝撃にふっとんでいた。
爪にばかり注意がいっていた。力尽きようとしている母竜のこと。動くとすればそこだと思っていた。だが。
勢い良くふられた尻尾で、おれはヤツのそばから吹っ飛ばされた。頭が真っ白にスパークし、次の瞬間、全身を黄金の川に焼かれる。身体をおこし、上着を捨てることができたのは、まさに火事場の何とやらだ。そのまま倒れていたら、生きながらにしてローストされたあげく、骨も残さず世界樹にのみこまれていただろう。
幸運を感謝している暇はない。ヤツは身体をふった勢いのままに、ゾディアックに爪をふりおろそうとしていた。おれは全身の悲鳴を無視し、床を蹴る。意識ばかりが先へいこうとしているのか、バランスが崩れた。
恐れ気もなく澄んだ眼差しで、自らを殺そうとする魔物を見ているゾディアックの表情が、やけにはっきりと見える。すい、と、子供はちいさなてのひらをもちあげた。ダメだ、避けろ！
ムリだとわかっていながらも、おれはそう念じた。ゾディアックの唇が動くのが、やけにゆっくりと見える。距離が遠すぎる！ もっとも、おれがぶちあたったところで、でっかい母竜が微動だにするとも思えないのだけど。それでも、爪の方向を変化させることくらいできるかもしれない。
空気が揺れた。ゾディアックの側頭部からぱっと血が散る。小柄な身体がふっとんだ。だが、てのひらはそれでも母竜の方を向いている。これで終わったか、と。思った瞬間、人の頭ほどもあるような岩が母竜を直撃する。悲痛な叫び声が上がったかと思うと、大きな体躯がくずおれた。二撃、三撃、と。どこからともなく――いや、ゾディアックが天上より呼び寄せた大岩が母竜を打ち据える。おれは、勢いのままに母竜に向かった。岩の間を潜り抜け――当たらなかったのはただの幸運と言ってもいい――がむしゃらに、黄金色の鱗を目指す。
自分が声をあげていることに気づいたのは後からだった。思い切り、すでについている致命傷に細剣をつきたて、引く。ぶちぶちといろいろなものが切れる手ごたえと、剣がしなる感触。ああ、コレはまずいな、と。思いながら、剣を引き抜き、竜の身体を蹴り、離れた。
近隣には大岩がごろごろとしている。一度大きく痙攣したかと思うと、小山のような母竜の身体は、動く力をなくした。
＊
さすがに、へたりこんで呼吸を整える間というのが必要だった。何もこないでくれと、常になく願いながら、おれはただ大きく肩で息をする。どこが原因とも言えぬほどの激しい痛みと脱力感に、くっついてしまいそうになるまぶたを、必死でひっぺがした。
飲み込んだ唾の鉄錆の味わいに顔をしかめ、まるで百歳の老婆になった気分で身体を起こす。いざって行きたくなる気持ちを見栄だけで押さえつけ、おれはぶるぶると震える腿を支え立ち上がった。戦いのさなかに放り出した荷物のもとに行き、中身をあさる。
ここ最近の行程の具合故だろう。人数分以上のアムリタが丁寧に束ねられて、荷物のすみに場所をしめていた。メディカも十分にある。ほっと息をつき、おれはそれらを取り出した。取り出した次の瞬間、表情がひきつるのがわかった。ごくりと喉を鳴らす。冷たい汗が背筋を伝った。
それはそれとして。今回の最大の功労者――ゾディアックから順番に薬を使いはじめる。さすがにすぐにとは言えぬものの、やがて互いの無事を喜んで肩をたたきあうことができるようになった。
そんな中、おれはそろそろとウォリアーに近づいた。そして。
「はーい、ご歓談の中ですけどーみなさん注目ー」
注目注目、と。がっしりとウォリアーの肩を掴んで、おれはてのひらをひらひらとふった。