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　「そんなに気を張り詰められたら、かえって気が散る」とハクオロに部屋を追い出され、トウカは書斎の入り口で側遣えの任についていた。
　そこに華やかな笑い声と、少女2人の軽やかな足音が響く。
　声の方に顔を向けると、アルルゥが何かを抱えながら後ろ向きに走ってくる。

「カミュち、遅い～」

「む～アルちゃん、早いよ～」

　アルルゥの後ろに続いて走って来るのはカミュ。
　
「あ、トウカ姉様」と、カミュはトウカに気がついて走る速度を落とす。
　ムントやベナウィ程ではないが、トウカも礼儀作法には少し煩い。廊下を走っていた所を見つかったとあれば……それなりの注意を受けるだろう。
　
「んぅ？」

　カミュにならい前方を向き、トウカの姿を認め、自分も速度を落とし、止まろうとしたアルルゥの足下が疎かになった。
　次の瞬間、とんっと床を蹴り、前のめりに倒れ込む。
　受け身を取ろうと、反射的に差し出した手から花冠がこぼれ落ちた。

「アルルゥ殿！」

　床を転がる花冠。
　花冠の小さな白い花。
　汚れのない白は、転んだアルルゥを受け止めようとしたトウカによって、踏みにじられ、一瞬にして無惨な姿に変わってしまった。
　トウカの腕に支えられ、無言で足下の花冠を見つめるアルルゥ。

「……あ、アルちゃん、……え～と、その……」

　床に転がる花冠を見つめるアルルゥに、何と声をかければいいのか。
　先程まで一緒に花冠を作っていたカミュは知っている。
　どんなにアルルゥが一生懸命、ハクオロの為に花冠を作っていたかを。
　仕上げ以外の一切を自分に頼らず、何度も何度も作り直していたことを。

「お怪我はありませんか？　アルルゥ殿」

　腕の中の動かない少女を不審に思い、トウカがアルルゥの顔を覗き込むと、アルルゥは唇をきゅっと結び、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

「どこか痛かったり、捻ったりしましたか？」

　トウカの問いに首を振って答える。
　ちゃんとトウカが受け止めてくれたので、どこも怪我はない。
　泣きたい気分ではあるが。
　しかし、花冠をダメにしてしまったのは、自分を受け止めたために起こった不慮の事故。
　前方不注意も、廊下を走っていたのも、自分が引き起こした事。
　いわば、自分で花冠を壊してしまったような物だ。
　これでは泣きたくとも、泣けない。

「あの……トウカ姉様」

「カミュ殿？」

　今にも泣き出しそうな顔をしているアルルゥに、おろおろと狼狽するしかないトウカ。おずおずとカミュがトウカの足下を示す。

　示された先にある物は……

「…む？　このような所にゴミが」

　踏み付けられ、原形をとどめない花冠。
　哀れ、トウカの目にはゴミに映った。

「トウカ姉様……」

　トウカに悪意がないのはわかる。
　元の綺麗な状態を、一生懸命作っていたアルルゥを知らなければ、確かにそれはゴミに見えるかもしれない。
　だが、まぎれもなく、そのゴミは花冠だった。
　ハクオロの為に、アルルゥが一生懸命作った……世界でたった一つの。
　絶句するカミュに、このゴミがどうかしたのか？　と眉根を寄せるトウカ。ゆっくりと自分を支える腕を解くアルルゥ。

「……アルルゥ殿？」

　アルルゥは静かに足下のゴミを拾い上げる。

「……これ、アルルゥ作った。
　おと～さんにあげる、お花のかんむり」

　ぽそぽそと、小さな声で漏らすアルルゥ。
　その言葉に、トウカは自分が何を言ってしまったのか理解し、全身の血の気が引くのを感じた。

「一生懸命作った。でも、不格好」

　淡々と語る、アルルゥの瞳に涙が溢れる。

「…………ゴミに見える」

　ぎゅっと花冠を抱き締め、声を殺して泣くアルルゥに、トウカは何も言う事ができなかった。
　知らぬ事とはいえ、自分がどんなにアルルゥを傷つけたことか。
　つい先程まで楽しそうに笑っていた唇が、今はしっかりと閉じられ、小さな嗚咽がもれている。

「アルちゃん、大丈夫だよ。
　ちょっとへこんじゃったけど、おじ様きっと、喜んでもらってくれるよ」

　確かにあの父なら、出来はどうあれ、喜んでもらってくれるかもしれない。
　でも、今までで最高に上手く出来た物だったからこそ、渡したかったのだ。花冠なら何でも良いという訳ではない。

「だ、大丈夫！」と、アルルゥの腕から花冠を取り上げ、花冠を修復しようとするトウカ。

「ここをこうして……こうすれば」

　踏まれてしおれてしまった花を取り除き、いくらか疎らに、そして細くなった花冠。
　早起きしてお弁当を作ってもらい、ちょっと遠くまで摘みに言った白い花。
　カミュに手伝ってもらい、綺麗に隠した茎。
　アルルゥにとって最高傑作だった花冠は、修復を試みたトウカの手によって、見事に……

　見事に…………瓦解した。

「「……………………」」

　アルルゥはすでに涙すらも出ない。
　直そうとした結果、完膚なきまでに崩壊させてしまったトウカは、なんとか場を和ませようと言葉を探し、口をパクパクと動かしている。

「……そ、某としたこ……」

　やっと出て来たいつもの口癖は、最後まで続かなかった。

「うるさいですわ」と背後から現れた美女に…正確にはその手に下げられている徳利の一撃によって、遮られた。

「……つぅ～。カルラ殿！」

　鈍い傷みに耐えながらも眉をつり上げ、立ち上がろうとするトウカの額を軽く押さえ制する。

「アルルゥの胸は、もっと痛いはずですわよ」

　唇だけ動かしてそう言うカルラに、トウカはぐうの音も出ない。
　大人しくなったトウカを解放し、カルラは動かないアルルゥの手を少し強く引き、自分の方を向かせる。

「もう一度、作りにいきましょう」

　優しく覗き込むカルラを見つめ、アルルゥはゆっくりと首を振った。

「もう、いい。アルルゥ、綺麗に作れない」

　一生懸命作り、自分では最高の出来だと思っていた物を、大好きなトウカにゴミと言われてしまい、アルルゥはすっかりしょげていた。いつも元気に揺れている尻尾も、今は静かなものだ。

「私が、綺麗に作るコツを教えてさしあげますわ」

「……本当？」

「あら、私がアルルゥに嘘をついた事なんてありまして？」

　艶やかに微笑むカルラ。
　ハクオロやトウカに対して悪戯をしかける事はあるが、自分やカミュに嘘を教えた事は一度もない。歯に衣を着せない、本質だけを見抜いたカルラの物言いは、父やベナウィの言う事より分かり易かった。

「…………ない」

「では、決まりですわね。早速行きましょう」

「ん」と短く返事をかえし、ゴシゴシと顔を拭くアルルゥの目を盗み、カルラは『名誉挽回の機会を作ってやった』とトウカに目配せをする。

「……某も……」

　ついて行こうと腰を浮かせるトウカに、アルルゥは一瞬だけ顔をしかめた。
　自分の不用意な発言でアルルゥを傷つけ、すっかり嫌われてしまったトウカ。その表情だけで足から力が抜けていくのを感じたが、ここで黙って見送っては、一生可愛いアルルゥに嫌われたままだ、と足に喝を入れる。

「某も一緒に、参ります」