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まだ話せないものの、ルートヴィッヒには、彼が「兄」だとわかっているのだろうか？


マリーには、ルートヴィッヒは普通の人間の赤ん坊にしか見えない。
現に、ふつうの赤子と同じように育っている。
ミルクも飲むし、排泄もする。
あやせば笑うし、機嫌が悪いとむずがる。

まだ子供に恵まれていないマリーにとって、「国家殿」が自分に預けてくれたこの乳児は、もうすでにかけがえのない子となっている。
巷では、この伯爵家に預けられた乳児は「国家殿の隠し子」と噂されているらしい。
どういう経由でマリーが預かっているのかを、宮廷内のおしゃべり雀どもは知りたがっている。
それらをするりとかわしているが、先日出仕した折、王妃に文句を言われた。

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「プロイセンとあなたで何を隠しているの？預かっているというお子は、「ドイツ」なのでしょう？それならば、わたくしも一度見たいわ。そのお子を。」

「はあ・・・しかし、国家様が屋敷からは絶対に出すな、とおっしゃいまして・・・。
わたくしが宮中に参ります折には、ブランデンブルク様に預けるように、との厳命でございまして・・・・・。」

今日も、わざわざベルリンに出向いて来てくれたブランデンブルク殿に、ルートヴィッヒを預けてきたのだ。
プロイセン殿は、マリーと「彼」しか信用していない、ということか。
ブランデンブルクは普段はホ―エンツォレルン城に引きこもって暮らしており、滅多にはベルリンには出てこない。
それが、ルートヴィッヒの面倒をみるためだけに、マリーの屋敷に来るのだ。
しかも、ブランデンブルクは、壮絶なまでの美男子であり、寡黙ではあるが、宮中の女官たちの間では、絶大な人気がある。ルートヴィッヒの世話をしに来てくれるのは、出仕している間、ありがたいのだが、そのせいで、どこでもかしこでもブランデンブルクについての質問ぜめだ。

「まあ！ブランデンブルク！！彼ももう「ドイツ」に会っているのね！！ずるいわ！わたくしだって、ルートちゃんにお会いしてみたいのに！！」

「ルートちゃん・・・・お名前までご存じでいらっしゃいますのね・・・。」

「あら、知っているわよ！わたくしの耳にだって入ってきているのよ！ねえ、マリー・・・。」

「はい。王妃様。」

「あのね・・・本当に、ルートちゃんは、「ドイツ」なの？実はみんなが言うように、ギルベルトの隠し子ではないの？」

「王妃様！なんということを！」

「だって、興味があるじゃない！あのお堅い「プロイセン」殿が、小さなお子に、もう夢中になっているってうわさなのよ？わたくしには「プロイセン王妃」として、知る権利があると思うわ！マリー！」

「そのような事で、王妃様の権利をお使いになるのはどうかと存じますわ。」

「あら！マリー！あなたはご存じじゃないの？！真相はどうなのか！」

「国家様は、ルートヴィッヒ様を「弟」と呼んでおいでですわ。」

「あら・・・じゃあ・・・・・ひょっとして・・・ねえ・・・もしかして・・・・！」

「なんでございますか？」

「ブランデンブルクのお子だったりはしない？」

「王妃様！！それはあり得ませんわ！！天地がひっくりかえってもございません！！」

「あら、どうして？！ブランデンブルクもそのお子をとても大事にしているのでしょう？
彼のお子であってもおかしくないわ！」

「王妃様・・・・。宮中のおしゃべり雀と似ていらっしゃいましてよ・・・・。
王妃様たるもの、そのような言動はおつつしみくださいませ！」

「うふふ。おこごとは、なしよ！マリー。わたくし、あなた方が本当の事を教えてくださらないのなら、自分でルートちゃんにお会いしに行くわ！！」

「だ、だめでございます！！なんということを！王妃様！第一、そのようなこと、国王陛下がお許しになりません！！」

「陛下は大丈夫であらせられるわ！そのお子に、興味もまったくないとおっしゃっていらしたもの！『プロイセンのめかけの子になぞ、何故私が会うのかね？』と、こうですもの！」

「王妃様・・・・。国家殿にはおめかけどころか、お住まいのお屋敷に女中のひとりもおりませんのに・・・・。」

「あら・・・・ねえ・・・じゃあ・・ギルベルトは皆が言うように・・・・女性に興味がないの？！」

「王妃様！！もう、あなた様はなんということを！！」

「教えてくださってもいいでしょう？ギルベルトは戦争の時はわたくしをよく励ましてくださったけど、今はもう、宮廷にはよりつかないし、陛下とは喧嘩ばかりなさっているし・・・。
たまにはお会いして、お話したいのよ。」

「それで、お会いして、お聞きするのですか？『国家殿、あなたは女性が嫌いなのか？』と！」

「うふふ・・・わたくし、本当は知っているのよ。ギルベルトがどうして女性を寄せ付けないのか。」

「はあ・・・。それならなぜ・・・。」

「だって片思いなさっているのよ！ギルベルトは！相手の方が、ルートちゃんがギルベルトの愛人の子だなんてうわさを聞いたら、ますます嫌われてしまうでしょう？わたくしが誤解を解いてさしあげるの。」

「王妃様・・・それは余計なお世話だと存じあげますが・・・。」

「とにかく、わたくし、お会いしにいきますの！陛下には内緒でまいりますからね！あなたもお供するのよ！マリー！」

「王妃様・・・・・・・。」

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なんとか王妃を説得して、マリーの屋敷におしのびで来ることは阻止したものの、行動力のある王妃のことだ。
そのうちいきなりここにきて、子供部屋では、なんと王妃様がルートヴィッヒ様を抱きあげていました、なんてことになりかねない。


「おい、マリー。マリー！」

「は、はい！なんでございましょう？国家様。」

「ルッツに俺がミルクやってもいいかな？こいつ、まだミルクだけなんだろう？いつになったらものが食えるようになるんだ？！」

ルートヴィッヒを頭の上にかかげながらギルベルトが聞く。
ご機嫌のルートヴィッヒはずっと笑っている。

「ええと・・・・確か８カ月くらいからだと聞いておりますが・・・。もう一度、母に聞いてまいります。」

「いや・・・・。こいつ、「人」じゃないから・・・・。ふつうの基準じゃないんだろうけどよ・・・。早く大きくならねえかなあって思ってよ。」

「しばらくはミルクだと思いますわ。もうすぐ、歯が生えてまいりましたら、離乳食を始める予定ではおりますが・・・・。」

ギルベルトはルートヴィッヒに頬ずりをしている。
もう可愛くてならないのだろう。
こんな国家殿を夫のカールが見たらなんと言うだろう？

カールにとって、国家殿は神にもひとしい存在なのだ。

「んんー？ルッツぅ。もっと高い高いかあ？！お前は高いところが好きだなあ。
早く大きくなれよぉ！俺様の背なんか越えて、大きく強い男になれよぉ！」

きゃっきゃと笑うルートヴィッヒ。