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「・・・ちょっと！！隊長！！どーいうことですか！？」
本部に帰ると，いきなりそんな叫び声が俺の耳に飛び込んできた。
何事か，と声のしている階段の先へと目を向ける。
どうやら，隊長の部屋の前に，人だかりができているようだ。
しかし，隊長の部屋のドアはぴっちりと閉められている。
「・・・何だ？どうしたんだ？」
そっちが気になりつつも，インカムを棚に戻しながらつぶやく。
「あ！碧風さん，お帰りなさい！」
ふっと振り返ると，青い髪の青年が，ニコニコ笑いながら俺の方へ近づいてくる。
「ああ，ジンさん，ただいま。」
俺は，向き合って，ペコンと頭を下げて挨拶した。
「やだな，かたっくるしい。私の方が年下なんですよ？」
ちょっと困った顔をして，彼は俺に微笑みかけた。
・・・そうは言っても，攻特隊ナンバーズで古株の彼だ。
ただのヒラの俺とは格が違う。
だが，人当りの良い，それでいてひょうひょうとした性格の彼には，親しみを覚えていた。
「・・・で？あの騒ぎは何？」
依然として人だかりができている方へ目線をやりつつ聞く。
「あれですか？隊長が部屋に引きこもっちゃったんですよ。」
「・・・なに？」
「私は，鴉の作戦があったので，一足先に帰ってきてたんだけど。・・・そしたら，ちょっとしてから隊長が戻ってきて。」
「・・・ほう。」
「『ムカツク。』と一言，言い残して，あとはあの通りですよ。」
ヤレヤレ・・・と肩をすくめながら，彼は人だかりを眺めた。

・・・なんだそりゃ。子供か。

半ば呆れながら様子を伺うが，幹部たちの慌てっぷりは尋常ではない。
生真面目な副隊長なんて，ドアを叩きながら半狂乱だ。

「・・・ほっときゃ，いーよ。」
今更，自分１人があの中に加わっても，どうしようもない。
「ですね―。」
なんて，ジンさんがのんびり同意するから，少し驚いた。
「・・・ジンさん，幹部だろ？何かやらないとマズいんじゃないか？」
「副隊長が落ち着いたら，会議なりなんなりやるでしょ。隊長のワガママなんて，今に始まったことじゃないし。」
と，ニヤリと笑う。
流石，なんでもご存知のようだ。
過去にも，こういうことがあったのかもしれない。
「ジンさん，頼もしいな。」
「やだな，褒めたって何も出ないですよ？」
バシバシと俺の背中を叩きながら，カラカラと笑う。

「隊長―――――！！！いい加減にしてくださいよぉ――――！！！」
ジンさんとののほほんとしたやり取りの中，せっぱつまった副隊長の叫びが聞こえてきた。
「うーん。あの調子じゃ，会議は当分後かな。私，ちょっと書類まとめてきますね。」
「ご苦労様。後で，コーヒーもってくよ。」
「ありがとうございます♪」
そう言って，ジンさんは手をヒラヒラと振りながら，事務室へと向かっていった。


・・・しかし，こりゃ。
改めて事態を把握するために，思考をめぐらす。
攻特隊は，「統率が取れている」と言っても過言ではない部隊だ。
それは，自分が入隊して，何回か作戦をやって，実感していることでもある。
だが，どんな部隊でも，トップが揺らぐと崩れていくものだ。
「・・・え？隊長交代？」
「解散じゃないの？」
「うそうそ，ほんと？何があったの？」
ひそひそと，部屋の隅で少女達が不安げにささやいている。
推測が推測を呼び，噂はまことしやかに広がっていく。
・・・今がまさに，部隊の崩れかけなのかもしれない。

・・・こうなった原因は，なんとなく思い当たる。
いつもと違い，上手くいかなかった作戦。
そして，ふてくされたような撤退命令。
「・・・だからってなぁ・・・」
何か，他にあるのかもしれない。
だが，いくら考えようが，推測の域は越えないし，あの様子じゃ幹部からの正式発表はまだ先だろう。
「直接，聞いてみっかな。」
ジンさんへのコーヒーを手早く淹れながら，俺は隊長――ザビに直接会いに行くことを，こっそり決めた。


その日の深夜。
鴉の作戦部隊出動と，幹部の会議が同時に行われているようで，本部内は人がまばらだった。
俺もまた，どうやってサビと会ったものか・・と考えながら，本部内をうろつく。
ピタ・・・と，隊長の部屋の前で足を止める。
流石に，もう他に誰もいない。
部屋のドアは相変わらずぴったりと閉じられたままだ。
そして，ドアの前には，隊長への食事が，そのまま置かれている。
・・・飯も食ってないとは。もったいない。
俺は，露骨に眉をひそめた。
食べ物を粗末にする奴は，あまり好きではない。
このご時世，食糧がいかに大事かなんて，わかっているだろうに・・・

コンコン
試しに，ノックしてみる。
もちろん，返事はない。
もう一度，今度は強めにガンガンと叩く。
「・・・おい，ザビ？」
・・・寝ているのだろうか。
・・・部隊をこんな状態にして？

・・・いや，多分違うな・・・
部屋の中を一度，確かめてみる必要がある。
が，ドアを壊したら，間違いなく騒ぎになるだろう。
それは避けたかった。
「さて，どうすっか・・・」
ここは最上階だ。
上は屋上。
「・・・よし。」
とりあえず，屋上にのぼる。
覗き見なんて趣味じゃないが，そうも言ってられない。
シュッと風を身体にまとわせて，こっそりと窓の側にはりつく。
・・・疾風の能力者で良かったな・・・
能力なんてクソクラエだと思っているが，ゲンキンなもので，こんな時だけ感謝をする。
そっ・・・と窓から部屋の中を伺うと・・・
部屋には，誰も居なかった。
「・・・やっぱりな。」
しっかりと部屋の中を確認してから，そのままスタンと地面に降りる。
「隊長が行方不明です」なんて知れたら，また一気に部隊は大混乱だろう。
それは，好まれる状態じゃない。
「しょうがねぇ・・・」
俺は，誰にも何も言わず，そのまま辺りを捜索することにした。

・・・屋上からこちらを見下ろして，クスリと笑う，青い髪の青年には気が付かずに。