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　白哉は、自分の心を否定したかった。
　浮竹が好きだなどと、認めたくなかった。
　騙されているのだ、と、思いたかった。

　私は、騙されているのだ。浮竹の言葉に。
　この男は、優しい笑顔と、心地よい言葉で、私を惑わせたのだ。
　…嘘ばかりのくせに。
　…私を『好き』だなどと、本心ではないくせに…。
「振り回された私が馬鹿だったのだ！お前は所詮、嘘吐きの海賊で…！私とは、相容れることなどないのだ！」
「白哉！」
　浮竹が大声を出し、それで一瞬、白哉の声が途切れた。
「何が、お前を懐疑的にさせたんだ？　俺の言葉に嘘はない！お前の傍に居たいと思ったし、お前を心から信頼している！」
「嘘だ。信じぬ…！」
「白哉…！」
　浮竹は、顔を歪めた。怒りからではない。悲しみからである。
　白哉に信じてもらえないのは、ひどく辛くて悲しかった。嫌われたほうが、まだマシだったのかもしれない。
　何が何でも、解って欲しい、信じて欲しいと浮竹は思った。
「何度でも言う。お前に嘘を言ったことはない。白哉…。どうすれば、信じてくれるんだ…。」
「…は…っ…」
　白哉は嘲る様に笑い声を漏らした。しかし顔は笑ってなどいなかった。深い悲しみを含んだ表情だった。
「しつこい男だな浮竹…！　どうやら、貴様は私に言った言葉を忘れているらしい。」
「俺が何を、忘れたんだ。」
「お前は…！　私に向かって、『好きだ』などと言ったのだ！　この海軍である私に向かってだ！　それが、私が信じられぬ言葉の最たるものだ。
…その言葉は、一体どういう意味なのだ、浮竹…。
仲間としての、信頼的好意を意味しているのか…？」
「……。」
　浮竹は、一瞬言葉を失った。

　…どう、言えばいい…。
　俺は、白哉にその言葉を言ったときのことを覚えている。
　…俺は、あのとき白哉に、嘘を吐いたのかもしれない。
　自分を誤魔化し、偽りの心で、偽りの言葉を言ったのかもしれない。

　そう考えながら、浮竹は、たどたどしい口調で答えた。

「俺、は…、お前を、仲間だからという想いだけで、好きだと言ったのではない。もっと…人間として、深く、お前が好きなんだ…。」
「………。…解らぬ…。」
　浮竹の言葉に、白哉は激しく動揺した。

　…浮竹が、私が浮竹を想うような感情を抱いているはずがない。
　浮竹は、また、上手い言葉で私を騙そうとしているのだ…。
　もう、言葉など聞いてはならぬ。信じてはならぬのだ…！

　白哉は激しく首を振り、浮竹に言い放った。
「嘘である証拠だ。お前は、そんな曖昧な、たどたどしい説明しかできぬではないか。もう、お前の言葉など、聞きたくはない…！」
　白哉は、浮竹に背を向け、部屋を出ようとした。
　実際、白哉はもう一瞬でも浮竹の前に居ることが出来なかった。もう、苦しくて、切なくて、平常心を保っていることなど出来なかったのだ。
　しかし、そんな白哉を浮竹は腕を掴んで引き止めた。
「白哉！　俺の…こんな気持ちを、言葉にすることなどできん。
だが、お前に信じてもらいたい。どうしても…！　それまで、お前を行かせるわけにはいかない！」

　…もう嫌だ…！

　白哉は、勢いよく浮竹の腕を振り払い、浮竹に向き直って今にも泣きそうな声で叫んだ。
「言葉が出ないか！ならば行動で表してみたらどうだ、浮竹？！…仲間意識を超えた私への好意だと？そうなると、それは恋愛感情か？　それならば簡単だ。…私を『好きだ』というなら、私を抱きしめ、口付けて、そう言ってみろ！！」
「……！」
　白哉は、自分で何を言っているのか解らなかった。
　浮竹が、困っている。…当然だ。
　…いっそ、呆れてくれ…。と、白哉は祈るように思った。

　…頼むから、私を見放して、「出て行け」と、言ってくれ…。
　そうすれば、終わる…。私のこの想いも、お前との関係も…。
　…次に私が発する言葉が、最後だ。これを言ったら、私は自ら出て行こう。
　浮竹も、もう止めはしないだろう…。

　絶望感にさいなまれながらそう思い、白哉は、浮竹から目を背け、掠れた声で言った。
「出来もしないくせに…！　もう、私に構うな！浮…っ？！」

　白哉は、最後まで言葉を発することが出来なかった。
　そのとき白哉の唇は、白哉をきつく抱きしめる浮竹によって、塞がれて、しまっていた。
　白哉は、驚きで目を見開いた。
「ん！……っ」
　長いキスではなかった。しかし、深く、情熱的だった。
「…は…っ…」
　唇が離された時には、白哉は全身を小刻みに震わせ、目を閉じていた。
　目を開けるのが、怖かった。
　心臓が激しく鼓動していて、とても、苦しかった。
「お前が好きだ、白哉…。」
　白哉を抱きしめたままの浮竹が、耳元で囁いた。
　白哉は、びくっと身体を震わせ、勢いで閉じていた目を開けた。
　すぐ目の前には、真剣な目で白哉を見つめる浮竹の顔があった。
「…俺は、お前が好きなんだ…。白哉…。」
「………」
　切なそうに眉根を寄せて言う浮竹の腕に抱かれて、白哉は微かに濡れた瞳で浮竹を見た。
　身体が震えて、唇が震えて、言葉が出なかった。

　…嘘…。嘘だ。…そんなはずがない…。
　そんなことがあっては、ならない…。

　白哉は必死で、浮竹の言った言葉を否定しようとした。
　だが…と白哉は思った。

　…私は、今、浮竹の腕の中にいる…
　触れられ…口付けを…受けて…。
…浮竹の、温かい想いを受けて……。

　白哉は、眩暈がしそうなほどの幸福感に包まれた。
　白哉が初めて、眠っている浮竹に口付けたときも、今と同じように心臓の鼓動は煩く、胸が痛かった。そのときはただ苦しくて、切なかった。
　だが、今、浮竹の腕に包まれてのその胸の苦しさは、それとはまったく違った。その、涙が出そうなほどの、不思議に甘美な心地よさに、白哉は陶酔した。
　もはや白哉は、今まで自分の心に誡めてきた、己の海軍としての立場や節度などを、考えることはできなくなっていた。
　目の前にも、自分の心にも、ただ、浮竹しかいなかった。

　…浮竹…。

　白哉は心の中で呟いた。

　…もっと、確かな想いが、欲しい…。
　私を、好きだというお前の想いが……。
　そのお前の想いで、私を満たして、欲しい…

　顔を伏せ、黙ってしまった白哉に、浮竹は半ば絶望的な、不安そうな表情で、恐る恐る言った。
「白哉、すまん。だが嘘じゃない。俺は…」
「黙れ、浮竹。」
　白哉は顔を上げ、息がかかるほどの距離で浮竹を見つめ、囁くように言った。
「もう、いい。言葉などいらぬ…。もっと深く…私を、信じさせてくれ…。」
「白、哉…？」
　酔ったように目を伏せて、小さく囁く白哉の微かな吐息が、浮竹の唇をくすぐった。
「浮竹…」
　求めるように浮竹を呼ぶ白哉のその甘い吐息に、浮竹はぞくりと全身を震わせた。そして、浮竹の中にある熱いものを呼び起こした。
　浮竹は、何かを考えることもできなかった。
「………っ…！」
　たまらず浮竹は、白哉を狂おしいほどに掻き抱き、奪うように、白哉に深く口付けた。
「…んっ…」

　白哉は、苦しさに顔を歪めた。
　だが、その苦しさすら、幸せだった。
「…は…っ…」