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コンコン，と一応ノックする。
中からは，
「はい，どうぞ。」
という律儀な声。
「失礼します」
と，俺も律儀に答え，ドアを開けた。
中に入ると，ぼーっと窓の外を眺める副隊長の姿。
・・・やっぱり，いつもと様子が違う。
いつもなら，イスにきっちり座って，テーブルに正対してるはずなんだが。
「副隊長，コーヒー持ってきました。冷めないうちに，どうぞ」
若いのに，ブラックしか飲まない副隊長。
そんな好みを熟知している辺り，俺も下っ端らしく，お茶汲みが板についている。
「あぁ，ありがとうございます。碧風さんのコーヒーは，おいしいですからね。ありがたくいただきます。」
やっぱり，ニコっと笑って，イスに座り，俺と向かい合う。
・・・おかしい。
俺は，自分のミルク砂糖たっぷり甘々コーヒー（もはやコーヒーではない）をすすりながら，チラと副隊長をみやる。
いつもなら，副隊長は，こんな笑顔を俺には簡単に向けない。
もともと，相容れないと思っているであろう，俺に。
目をつぶって，
「はぁ〜」
なんて，しみじみコーヒーをすすっている。
・・・相当，お疲れなんだろうか。
なんだか，自分がこれからする話なんて，しない方がいいんじゃないかとすら思ってしまう。

「で，」
スッと目を開いて，副隊長が口を開く。
「碧風さんのお話って，なんですか？」
だが，その目は，伏したままだ。
俺は，らしくない副隊長の姿を見て，本気で戸惑う。

・・・どうすっか。
・・・・だが。

これを聞かないと，俺は多分，「攻特隊」という組織そのものに信用がおけなくなってしまうだろう。
「・・・あの，」
・・・意を，決して，口を開く。
「どうして，副隊長が，隊長にならなかったんですか？」
副隊長は，ふぅっと息をついて，答えた。
「ああ，なんだ，そのことですか。その答えは簡単ですよ。」
「簡単？」
「意見の，相違ですよ。」
俺は，ギクっとした。
やはり，上の中にも，そういうことがあるんだと。
だが，そんな俺をよそに，淡々と副隊長は語る。
「僕は，もうザビ隊長は，敵だと思うんです。戻ってこないと。だから，遠慮なく千葉を襲撃するべきだと。」
しかし，副隊長の表情は，沈痛そのものだ。
「でも，他のナンバーズは，そうは思っていない。思いたくない。だから，Utaさんを隊長に，との声が強かったんです。」
「・・・なるほど。」
多数決で決議が行われるのならば，当然の結果だろう。
「・・・それに。僕は，若すぎるんです。まだ成人していない僕が，この大きな組織のトップになったところで，何ができるんでしょうか？」
「歳なんて，関係ないでしょう？副隊長はとてもご立派ですよ。」
「・・・いえ。僕は，まだ未熟者です。ちょっとしたことで取り乱してしまうし。それは，ザビ隊長が居ない数日の間で，僕自身，隊長はつとまらないと実感したところでもあります。」
副隊長にしたら，「ちょっとしたこと」ではなかったのだろうし，あの取り乱しようは誰もが吃驚したところであるので，そこはあえて突っ込むのはやめた。
何も言わない俺を，肯定ととったのか，またニコッと笑って視線を俺に向ける。
「でも，よかった，碧風さんの話が，これで。」
「？どういう意味です？」
「てっきり僕は・・・碧風さんが，攻特隊を辞めると言うのだと，思ってましたから。」
「え・・・そんなわけ，ないじゃないですか。たかが，ザビが辞めただけでしょう？」
「それが・・そうでもないんですよ。」
また，ふっと目線をコーヒーに落とす。
「隊長が居なくなってからのこの数日で・・・何名か，除隊者が出ているんです。」
「・・・本当ですか？」
「ええ。ザビ隊長の，殉教者，とも言うべきなんでしょうかね。僕は，結局，説得できませんでした。ザビ隊長のカリスマに魅せられた人は，数多いですからね。・・・僕も，その一人ですし。」
なるほど。あいつのカリスマは，人を惹きつける。
それは，否定できない。
「でも，彼はもう敵です。我々は，それを認識しないと，きっと足元をすくわれる。ここで，情を絡めたら，ダメなんです・・・！」
ぎっ・・・と両手のこぶしを血がにじむほど，握り締める。
だが，相変わらず，目線はあげない。
悔しいのだろう。
副隊長は，自分の力のなさを痛感している。
そして，非情に徹しなければ，と，自分自身をさらに痛めつけている。
泣いている，と俺は思った。
副隊長は，心の中で，号泣している。

俺は，たちあがって，ポン，と副隊長の頭に手を乗せた。
「ねぇ，副隊長。本当は，ザビに帰ってきてほしいんでしょう？」
「・・・・！！そんな，ことは・・・」
「ない？本当に？」
「・・・無くは無いですが，あの方がそうそう戻ってくるとは思えなくて・・・」
「まぁ，確かにそうだな。・・・じゃあ，奪うってのは，どうだろう。」
「は？」
「あいつは，自分で千葉に行ったが，その真意はわからない。じゃあ，直接本人に聞くしかないでしょう。副隊長，攻特隊全員で，あいつに襲撃かけるってどうです？」
「・・・また，すごいことを仰いますね。」
「少なくとも，今は，襲撃という手段でしか，ザビとは話せない。ならば，全員に襲撃命令かけて，我々の恨みつらみを直接ぶつけようじゃありませんかｗｗｗ」
語尾は，笑いがこらえられなくて，不謹慎にも，多少吹き出してしまった。
それにつられて，副隊長もプッと吹き出す。
「いいですね，それ。グッドアイディアですｗｗｗ」
「でしょう？？ｗｗｗｗ」
そして，暗い室内でクックックと笑う男二人。
・・・はたから見たら，悪代官と越後屋にしか見えない。
「では，早速，そのように手配します。」
ニヤンと笑う副隊長は，生き生きとしたいつもの彼だ。
「じゃ，そろそろ僕はこれで・・・」
ガチャ，と扉を開けて，副隊長は振り向いて言った。
「碧風さん，ありがとうございました。おかげで，自分の中で整頓がつきましたよ。・・・あ，あと，ミルクと砂糖，控えないと，糖尿になりますからね。」
「え，ちょ・・・！」
俺の言葉を聞かず，バタン，と扉を閉める。

・・・いいじゃん，甘党なんだから。
いつもの毒舌に，どこかほっとして，俺もマグカップ２つを手に，部屋を出た。