A clematis
「えっ？！そうなんですか？！わ、私、柚子あんの水まんじゅうが大好きで！おいしいですよね、あれ！」
「ふふ、ありがとうございます。…失礼ですが、お名前は？」
「あっ。私、日野香穂子といいます。柚子せんぱ…オーナーは、高校時代の先輩で」
「………」
かなでは、「日野香穂子」という名前を聞いて、ひっかかりを感じた。どこかで聞いたような…
「そういえば…。柚木さんは、星奏学院出身だと聞いたことがあるんですが」
「あっ！よく知ってるね、もしかして君も…」
「あ、いえ。僕は仙台の方の学校なんです。彼女は、星奏学院に在学中なんですよ」
八木沢から手を差し出されて、かなでは言った。
「あ、あの。小日向かなで…です。よろしくお願いします…」
「日野香穂子です！こちらこそよろしくね。そっかー、星奏学院なんだ！普通科？音楽科？」
「音楽科…です」
「音楽科なんだ！音楽科の夏の制服、可愛いよね〜♪」
「思わぬところでＯＧとお会いできて、よかったですね、小日向さん」
「はい！」
「………」
香穂子は八木沢とかなでを交互に見て、にやりと笑って言った。
「…二人は、恋人同士？」
「「えっ！」」
思わずハモってしまった。
それから目が合ってしまい、二人とも赤くなって俯く。
香穂子はやっぱりねー、と笑った。
「お店に入ってきた時にね。お似合いだなーって思ったんだ！」
「………」
「………」
「………日野さん？」
「？！」
優しげなのに、どこか怒気を含んだような声がして、三人は声の先に注目する。
「柚木せんぱ…オーナー………」
「お話するのもいいけど、先にご注文を、………ね？」
「は…はひ…」
香穂子は冷や汗をかきながらハンディーを取り出した。
「小日向さん、好きなものを頼んで下さい」
「えっ！い、いいんですか？」
八木沢は微笑んで頷く。
食べられないものは？と聞いたりしながら、かなでは注文を決めた。
「…仕事なんだから、しっかりやってほしいね」
「…すみません」
香穂子は、バックで柚木に怒られていた。
「手伝いたいと言ったのはお前だろう？俺の知人にならまだしも、他のお客の目だってあるんだ」
「すみません…。だって、星奏学院だって言ってたから…つい懐かしくなって、話したくなっちゃって…」
「気持ちはわからないでもないけれど、仕事中はしっかりやれ。そんなに雑談したいなら、連絡先でも聞いて店の外で話すんだな」
それだけ言って、柚木は店内の見回りに行ってしまった。
「………」
がっくりと肩を落とし、そして
にやり
香穂子は笑った。
「(あ〜、やっぱり仕事中の柚木先輩はかっこいいなぁ♪あの厳しい物言いがたまらないんだよね〜♪)」
香穂子が本業の傍ら柚木の店を手伝いにきているのは、８０％がそんな理由だった。
もちろん、半端な仕事をしたら彼の店を潰しかねない。そこらへんはしっかりやっているつもりだが、
仕事の合間で、こうやって小さな幸せを噛み締める。
「(そーよ。別に不純な動機だけじゃないもん。集客もしてるしー)」
実際、香穂子に会いたいがためにこの店に通う客も多い。
一方は一度接客をしてから気に入ってくれた客と、もう一方は―――
「お待たせいたしましたー」
「わあ♪」
「おいしそうですね！」
前菜から、既に期待大だ。
かなでも八木沢も、早く食べたい、と言わんばかりに料理を眺めた。
「どうぞ、ごゆっくり！」
「ありがとうございます。…じゃあ小日向さん、頂きましょうか」
一緒にきたジュースのグラスを掲げ、八木沢は言った。
「はい！…えっと」
「そうですね。…では、全国優勝の前祝いで」
「えっ！」
「ここで乾杯したからには、…小日向さん。負けられませんよ？」
「………はい！」
かなでは、たまに出る八木沢のこういった厳しめの言葉も好きだった。
優しいだけじゃない、男の中の男。
「「乾杯！」」
その後、続々と運ばれてくる料理も、どれも見た目・味共に最高級で。
最初は緊張していた二人も、だんだんと顔を綻ばせていった。
「………うん、よかった。二人とも、気に入ってくれたみたいだね」
楽しそうな二人を見て、柚木は満足げに微笑んだ。
「ね。楽しそうでよかった。可愛いですよね、あの二人。初々しくて、ついからかってみたくなっちゃう」
「…お前がからかう側に回るなんて、随分と成長したじゃないか、香穂子」
「柚木先輩は、相変わらずですよね…」
「ふうん。そんなこと言うんだ。じゃあ、今日は意地悪五割増し、時給五割減だな」
「な、なんだってー！横暴です、オーナー！」
「八木沢さん、私思ったんですけど」
「なんでしょうか？」
次はいよいよデザートがくる。
それを待つ間、二人は話していた。
「日野さん…って。オーナーとは、ただの先輩後輩の関係じゃないですよね…？」
「………？それは、どういう…？」
「………」
八木沢の言葉を受けて、かなではきょとんとした。
それから、くすくすと笑う。
「八木沢さんって…。私が相談した時は、僕の勘はよく当たるんですよー、なんて言ってたのに、こういうことには勘が働かないんですね？」
「え…？………あっ」
言われて、ようやく気づいたようだ。
八木沢は照れて赤くなる。
「小日向さん…。からかわないで下さい。僕は…その」
「からかってるわけじゃありませんよー」
「…日野さんは、きっと柚木さんの大切な人なんでしょうね。信頼し合っていることは、僕にもわかりましたから。でもその先は、きっと女性の勘、というものではないでしょうか」
「そうかなー？…でも、いいですね。彼氏のお店を、彼女が手伝う。女の子からしたら、理想だなぁ、そういうの」
言ってから、かなでははっとする。
「私も、いつかは…」
「小日向さん…」
あなたの隣で、あなたのお店のお手伝いをしていいですか？
その先は、どうしても照れてしまって、言うことができなかった。
八木沢もかなでの言いたいことがわかったのか、顔を赤くしたままかなでを見つめている。
「お待たせしました。八木沢和菓子店直送、水まんじゅうの盛り合わせと梅ゼリーでございます。特製シロップをかけて、お召し上がり下さい」
デザートを持ってきてくれたのは、柚木だった。
「わあ…」
やっと来た、とかなでは目を輝かせている。
「デザートに関しては、当店ではほとんど手を加えていません。どうぞ、本場の味をお召し上がり下さい」
デザートを並べてくれる柚木に、八木沢は言った。
「デザートを二品出してくれるお店も珍しいですよね？」
「ふふ、実はね。最初は梅ゼリーだけだったんだ。けれど、お客様から『あの和菓子のデザートをもっと食べたい』という声が多くて、水まんじゅうも添えることにしたんだよ」
「そ…そうだったんですか…？！」
「満腹のお客様でも、このデザートだけはつるりといけてしまうみたいでね。大好評なんだよ」
「すごいですね、八木沢さん！」
「ええ…！父に話したら、きっと大喜びすると思います…！」
作品名：A clematis 作家名：ミコト