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れでも宇宙なんて、何があるかわからない。まだ、十代のフェルトを一人で帰すというだ

けで、無事に帰れるのか、と、不安になるのだ。

「大丈夫だと思います。何かあったら、エマジェンシーコールを入れられるように、フェ

ルトに、こちらの緊急回線のデータは渡してありますから。」

「ああ、ありがとな。・・・・・おかしいだろ？　テロリストのくせに、移動だけで、こ

んなオタオタ心配してるなんてさ。でも、フェルトは、俺たちみたいな訓練は受けてない

んだよ。後方支援の人間だから。」

　刹那やティエリアは、エージェントとしての訓練も受けている。どこでミッションが行

われてもいい様に、最低限のマナーやルール、対人折衝の方法なんかも叩きこまれてはい

るのだ。目立たないように、行動するためには、それが必要だからだ。フェルトは、そう

いう意味の訓練は受けていない。もちろん、射撃や体術なんかは受けているが、地上での

ミッションは想定されていなかった。

「そういうのより、ママは、フェルトが困らないか、とか、迷わないかっていう心配をし

ているように見受けられます。それは、普通に、親が子供にするものでしょ？　」

　訓練とかテロリストとか、そういう次元じゃないでしょう？　と、レイは笑う。一人で

困ったり迷ったりしないか、その時に、自分が傍にいられないことを歯痒いと思っている

。それは、愛情に因るものだ。

「まあ、そうなんだけどさ。せめて、軌道ステーションまで行けたらな。」

「やめてください。ほんと、ダメですからっっ。」

　地上の気圧変化ごときで、ぐだぐだになっているニールが、気圧どころか重力まで変化

する場所へ行くなんて、自殺行為だ。ドクターが聞いたら、また、確実に堪忍袋の緒を切

るだろう。慌てて止めるレイに視線を移して、ニールも吹き出す。

「わかってるよ。だいたい、アフリカタワーまで辿り着けないって。・・・・ごめんごめ

ん、レイ。冗談だから。」

「お願いですから、無茶はしないでください。俺たち年少組だけじゃなくて、刹那もティ

エリアも、あなたのことは心配なんです。」

　ここ三年、レイが見ているだけでも、明らかにニールは弱っている。まあ、いろいろと

事件があったのも原因だが、完全に元には回復しない。だから、極力、弱るようなことは

させたくない。刹那にもティエリアにも頼まれていることだ。

「ちょっ、ねーさん？　レイを困らせてんじゃないぞ？　」

　ホルダーカップを三つ、手にして近付いてきたシンが、レイの表情が必死なので、ニー

ルに注意する。

「ごめんごめん。ほんと、冗談だから。」

「カフェオレとアメリカンとキャラメルマキアート、どれにする？　」

「レイは？　」

「俺より、ママは？　」

　どっちも遠慮するので、シンが勝手に決めて渡す。

「もういい。はい、ママはカフェオレ、レイはアメリカン、俺、マキアート。」

　そして、ニールのとなりに座りこむ。まだ、飛行機は動かない。ようやく、最終点検に

入った様子だ。

「あのさ、帰りに寄り道してもいい？　」

「いいけど、なんだ？　」

「とうさんのコップを、ちょっと見に行きたいんだ。ほら、三人で出るのって珍しいだろ

？　だから、いいのがあったら買って、早めの父の日ってことでさ。」

　トダカの酒呑みコップを贈りたいと、ニールが言ったら、シンとレイも一緒に選ぶ、と

いうことになった。そして、コップはひとつではなくて、五つとトダカからオーダーが出

ている。息子たち、娘、孫と一緒に晩酌するから、というのが、その理由だ。シンは、父

の日にかこつけて渡そうと提案していたのだが、ちょうど三人で出かけているので、この

機会を利用しようと思った。

「それなら、付き合うよ。あれさ、俺としては、ビール用のビアカップもいいと思うんだ

よな。それと、冷酒用のと、別々にあったら、どうかな？　」

「うんうん、俺も賛成。とうさんの冷酒用ってお猪口とかじゃなくて、普通のガラスかな

んかのコップがいいんじゃないかな？　量はいんないと、面倒だからさ。」

「トダカさんはザルだからな。湯呑みでもいいんじゃないか？　シン。夏用と冬用があっ

てもいいだろ？　」

「待て待て、レイ。それじゃあ三種類になっちまうよ。」

「別にさ。ビアカップは、五個で、他は一個でもいいんじゃないか？　」

「なぁーに言ってんだよ、ねーさん。とうさんが、晩酌を五人で、って言ったんだろ？　

一個だけ送ったら、絶対にブルーになるぞ。」

　贈り物についての討論が白熱して、キィィィーンという金属音でフェルトの飛行機が動

き出したことに気付いた。見送るように、三人も立ち上がる。ゆっくりと、タキシングロ

ードを進んで、あまり待ち時間もなく滑走路へと出た。そこからは、ぐんぐんとスピード

を上げて、ふわりと機体は浮き上がった。よく晴れていて雲がないから、飛行機が見えな

くなるまで、ずっと目で追い駆けた。飛び去ってしまうと、やっぱり、親猫は寂しそうな

表情になって、空を見上げている。

　見えなくなって、しばらくすると、シンは、強引にニールをペンチに座らせる。そして

、「とりあえず、水分補給。それで、コップ探索。オッケー？　ねーさん。」　と、顔を

覗きこんで大声で尋ねた。

「・・・・・・・ああ、わかった。なあ、レイ、ビアカップを陶器のにしてさ、湯呑み兼

用とかでもいいんじゃないか？　」

　大声に反応して、ニールのほうも、先程の会話に戻る。レイも、「それはいいですね。

陶器なら、夏冬兼用できます。」　と、明るく返事する。落ち込ませないコツは、随分と

、年少組も心得てきた。まあ、次の用事を作ればいいのだ。それで、騒げば、落ち込んで

いる暇はない。

「俺さ、ケーキ食いたい。なんか、俺だけケーキの当たりが悪いんだよな。」

　じゃあ、買って行こう、と、レイが提案するが、違う、と、シンも反論だ。手作りシフ

ォンケーキが食いたい、と、ニールにおねだりだ。

「デパ地下のほうが美味いって、シン。味の研究したいから、今日は買って行こう。」

「それでもいいけど、来週のオヤツに希望。」

「いいよ。あれなら、朝メシにもなるし、大目に作るから、おまえら持ち帰れ。」

「やりぃー。」

「ありがとうございます、ママ。」

　我侭でもおねだりでも、この落ち込み期間のニールには、ぶつけてもいい。それで、忙

しくしていれば、子猫たちが出てしまったことも紛れる。そして、何より、こんなことを

言えるのは、年少組にしても嬉しかったりする。

　ニールは、当人が知らないうちに、トダカ家への拉致が決まっているのが、おかしくて

、シンとレイは顔を見合わせて大笑いする。

「それでさ、今夜から、しばらく、里帰りな？　ねーさん。」

「え？　」

「トダカさんが日曜日は、一人なんだそうですよ、ママ。それで、俺たちもトダカ家に帰

りますので、あなたも拉致します。」

「おまえらが帰るなら、俺は・・・・」