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「ティエニャンとか？　そういうのは、ハイネとかシンが詳しいから尋ねといてやるよ。

」

「お願いします。」

　せっかくだから、流行の場所へでも連れ出してやろうと、親猫は考えたらしい。なんだ

かんだと忙しいよなあ、と、悟浄は笑いつつ、親猫のコップにウーロン茶を注いでやった

りする。

「ママ、ちっとも食ってないだろ？　さんぞーのほうはいいから、ほら。」

　一杯目の取り皿を、まだ食べ残しているので、悟空が、新しいのを放り込んで手渡す。

「すまないなー。」　と、ニールも口をつける。それを横目にして、うっすら笑ってる坊

主は、なんだか幸せそうに見えるのは、間違っていないだろう。

｢なんていうんでしょ？　一発ハリセンしてやりたくなりますね。」

「やめてやれよ、八戒。せっかく、女房が戻って喜んでるんだから。」

　冷蔵庫からマヨネーズを取り出して、小皿に入れて渡している光景が、ますます幸せな

様子で、八戒は苦笑する。すっかり、ニールがいるのが当たり前なことになっている。

「悟空くんは、いつから夏休みなんだ？　」

「今週一杯で終わり。シンたちは、休みに入っただろ？　トダカさん。」

　シンとレイは、悟空より年次では二年上だから、授業も少ない。すでに、ゼミだけの出

席だから、休みも早い。普通は、就職活動があるが、それもアカデミーへ進学するので、

本当に休みになっている。

「ああ、その代わり、アカデミーへ進学するためのレポートがあるらしい。今年は、それ

と卒論で忙しいらしいよ。」

　忙しいとはいうものの、まあ、『吉祥富貴』のＭＳ組の仕事もあるからの忙しさだ。悟

空も来年には、進学か就職かの選択の時期が来る。今のところ、バイオに興味は湧いたの

で、アカデミーへ進学しようかな、なんて考えている。

「シンとレイは、博士になるんですか？　トダカさん。」

「さあ、どうだろうね。とりあえず、マスター課程を修了しないとわからないな。博士の

前段階がマスターなんだよ、娘さん。」

　シンとレイがアカデミーへの進学を決めたのは、そのほうが自由に動けるからだ。現段

階では、刹那たちの再始動は間違いないし、そのフォローをするには、就職していては無

理だと判断した。刹那たちが落ち着いたら、そこから就職しても良いし、プラントに戻っ

てザフトへ復帰してもいい、と考えているらしい。そのことは、ニールの前では告げてい

ないが、トダカには説明してくれた。

「博士って、なんかすげぇーなー。俺は、そんな人種を初めて目にしますよ。」

「きみだって、今から入れないことはないよ？　なんなら、大学の後期課程あたりへ編入

してみるかい？　」

「いえいえ、俺は勉強は、もう十分です。」

　今更、勉強に勤しみたいなんて殊勝な考えは、ニールにはない。子猫たちが、落ち着い

たら、そういうのも体験させてやりたいな、とは思った。

「刹那たちはやらせてやりたいな。」

「そうだね。あの子たちには、そういう余暇があってもいい。」

　少し先の話になるだろうけどね、と、トダカは区切った。それだって、再始動して無事

に終われば、という非常に厳しい状況だ。わかってはいるが、親猫の気持ちには同意する

。

「次、刹那が戻ったら、うちの学校を案内してみようか？　ママ。」

「うん、頼むよ、悟空。」

「あ、お土産は何がいい？　あっちのお菓子とか？　」

「俺、悟空たちの行く地域のことは、からっきしだから、どんなだったか聞かせてくれた

らいいよ。」

「何にもないぜ？　本山の寺院の傍なんて、今だにジャングルちっくだ。サルとか鳥は珍

しいのがいるけど、あれ、持って帰れないしなあ。パンダは、ちょっと大きいし。」

「生き物はやめてくれ。世話できないぞ。」

「そうかー、んじゃ、お菓子かな。」

　そういう問題じゃないんですが・・・と、八戒がツッコミだ。悟空が言うサルとか鳥と

かパンダは絶滅危惧種で持ち出し禁止の生き物たちだ。飼うとかいう次元の話ではない。

「パンダなら、特区の動物園にもいるぞ？　ママニャン。」

「本物って見たことないな。」

「じゃあ、私と散歩がてらに見物に行こう。あれは、見た目は可愛い。」

「うん、凶暴なんだよな。デカイしさ。」

「え？　凶暴なのか？　悟空。」

「だって熊だもん。肉食じゃないけど暴れるとすごいぜ、ママ。」

　アイルランド人には、パンダはあまり見たことのない動物だ。ちょっと興味が湧いたの

で、トダカに案内してもらうことになった。





　里帰りして、二日目のブランチの席で、散歩に行こう、と、父親が娘を誘った。近くを

ぶらぶらするものと思っていたら、いきなりクルマの鍵を取り出したので、娘のほうは、

あれ？　と、首を傾げた。

「約束しただろ？　パンダ。」

「・・・ああ、行くんですか？　本当に？　」

　軽い冗談だと思っていたのだが、本気だったらしい。ウィークデーだから、夕方には仕

事があるはずの父親は、クルマを発進させてから、「実は、私も実物は見たことがないん

だ。」　と、告白した。

「え？　トダカさんも？　」

「オーヴにはいなかったんだ。それに、動物園なんて子供と行くところだから、縁がなく

てね。」

　ずっと、ヤモメのトダカには、そういう用事は、今までなかった。わざわざ、特区まで

デートに来る暇もなかったから、パンダを目にしたのは、メディアの映像だけだ。

「三十路前の俺と動物園っていうのも、おかしくはないですかね。」

「別に、きみは私の娘なんだから、娘さんとデートするなら、いいんじゃないか？　ニー

ルも見たことがないんだろ？　」

「ありませんね。俺も、子供の頃に行ったきりで、動物園とは縁がなかったな。」

　アイルランドの動物園にもパンダはいなかったし、両親に連れて行ってもらったのも十

代の頃の話だ。あれから、そういうところへ行く用事は、ニールにもなかった。

「あ、そうか。刹那たちも連れて行ってやればよかった。」

　何度も降りてきているが、近くの水族館には出かけているが、動物園はなかった。よく

よく考えたら、マイスター組もフェルトも、こういう経験はないだろう。

「次回から、そこも予定に入れればいいさ。」

「そうですね。ティエリアは喜ぶかな。」

「うーん、喜びそうな気はするよ。実物っていうのは珍しいだろうからね。」

　知識として、地球上の動物については知っているだろう。だが、ティエリアも実物は目

にしていないはずだ。そう考えると、案外、楽しんでくれるかもしれない、と、ニールも

考える。





　特区の中心地から少し外れたところに、その動物園はあった。さすがに、夏休みとはい

え、ウィークデーの午後なんて、人影は少ない。とりあえず、お目当てのパンダを見よう

、と、園内地図を二人して確認する。人気のパンダ舎は、存外、近くにあった。夏場のこ

とも考えられているのか、観察する側にもクーラーが入っていて快適だ。

　ガラス張りの向こうに、ぐってりと伸びている大きな白黒のパンダが二頭、寝転がって

いる。