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「とりあえず、ビールとお摘みぐらいで始めといてください。マーズさんも飲みますか？　別に泊まってくれてもいいですよ？　」

　漬物と茹で枝豆、もずくの酢の物辺りが、素早く卓袱台に並べられた。マーズは、普段は、飲まない。

「いや、ウーロン茶でいい。俺は、アルコールは分解しないんだ。」

「そうなんだ。シンより弱いから洒落にならないぜ。」

「うるせぇーよ。俺にも弱点はあんだよ。おまえだって、貝を食ったら暴れるじゃねぇーか。」

「ありゃアレルギーなんだから、しょうがねぇーんだよ。」

　ぐだぐだと話つつ、缶ビールとウーロン茶が、カチンと合わせされる。ちょこまかと、お摘みが運ばれてきて、さらに卓袱台は賑やかになる。

「おかえりなさい、お疲れ様でした。」

　どかどかと足音がして、黒袈裟の三蔵が帰って来た。いそいそと着替えを用意して、着物を脱がしている辺りが、さすが女房だ。

「なんだ？　」

「家庭料理の補充だ。俺の相方は飲めないんだ。付き合ってくれ。」

「それならいいさ。そこにあるのは、飲み代か？　」

　ヘルベルトとマーズの背後には、缶ビールの箱が、四個鎮座している。目敏く、それを発見した坊主が、そこを指摘する。

「おう。足りなきゃ、また補充する。」

「いいだろう、付き合ってやる。」

　そのまま、卓袱台に着こうとしたら、女房に腕を掴まれた。

「三蔵さん、まずは、風呂で汗を流してください。はい、着替え。」

「ああ、そうだな。」

　午後一杯を、スクーターで走り回っていて、塩でも吹きそうな状態だ。だから、まずは、汗を流して、さっぱりしてから食事してくれ、と、女房は準備をしている。坊主も、それに気づいて、先に風呂へ消える。

　温かいツマミは、もうちょっと待ってくださいねーと、ニールも、そこいらの袈裟とか着物を片付けて台所へと戻る。毎日、こんな調子だから、どっちも、いつもの行動だ。

「すっかり、女房が板についてるなー。」

「ほんとだなー。こりゃ、ハイネが嫁にしたいってのも、頷ける。」

　ヘルベルトとマーズは、その夫婦らしい様子に微笑んで、ごくごくと飲みものを煽っている。





　一週間なんて、あっと言う間だなぁーと、カガリはテラスから海を眺めて背伸びする。そうですねーと、歌姫様も、うーんと背伸びする。楽しい休暇は、本日の朝で終わりだ。どちらも、通常業務が待っている。

　キラとアスランは、カガリと一緒に、オーヴのほうへ仕事で出向くので、ただいま準備中だ。そして、シン、レイ、悟空は、浜辺をランニングしている。それが、眼下に見えていて、フェルトもテラスから覗いていた。

「フェルト、残りの一週間は、ニールに存分に甘えて来いよ？　」

「うん、そうする。」

「お帰りの時は、私とキラと一緒にエターナルで宇宙へ上がりましょうね？　フェルト。」

「うん。」

　ちょうど、プラントからの呼び出しを歌姫様が受けていた。さらに、キラにもシステムの相談をしたいとのことで、珍しくキラとラクスがプラントへ遠征することになっている。日付けは、八月後半という、ざっくりしたものだったから、それなら、と、キラがフェルトが組織へ戻る日に合わせたのだ。軌道エレベーターで帰るより、何かと便利だし、フェルトが一人で、乗り継ぎをしなくてもいいから、そのほうが親猫も安心する、ということらしい。

「私は、ここでお別れだ。フェルト、また会おう。必ず、前を向いてろ。そして、何が何でも生き残れ。いいな？　」

　もしかしたら、これがラスト休暇になるかもしれない、と、フェルトは話していた。そして、カガリは、もし桃色子猫が数日降りて来られても会えないかもしれない。だから、ここで、しばしの別れをする。ラクスたちが、こっそりと救助するとは言うものの、諦めずにいてくれなければ、救助は難しくなる。

「わかってるよ、カガリ。」

「メールは、たまにするつもりだが、忙しかったら言葉は返さなくてもいい。ただ、空打ちで返信してくれるか？　おまえも、時間があったら送ってくれ、私も忙しかったら空打ちする。」

「大丈夫。でも、再始動したら少し難しいかもしれない。」

「ああ、おまえらが派手に動いたら、それはそれでわかるさ。」

　オーヴ本国は、組織の介入行動に、何も反応するつもりはないが、情報は押さえておくつもりだ。それによって、今の連邦が、どう動くかで、オーヴの対処も変わってくる。まあ、どうせ、数に物を言わせて戦うつもりだろう、とは予測している。

「元気でな？　」

　ぎゅっと抱き締めて、カガリは呟く。まだ、十代の桃色子猫は、これから戦いのある世界へ戻る。引き止められるものなら、そうしたいところだが、それは叶わない。桃色子猫は世界を変えたいから、その戦いをするのだ。

「カガリもね？　また、遊んでね。」　

　桃色子猫も、カガリの背中に手を廻す。死ぬつもりはない。何が何でも生き残るつもりはしている。そうしなければ、次はないのだ。

「もちろんだ。いい女に成長してくれ、フェルト。そしたら、私とデートしよう。」

「あははは・・・カガリ、おじさんみたいだよ。」

「もちろん、私も成長しておくさ。おまえをエスコートしてもおかしくない大人な女性にな。」

「楽しみにしてる。」

「もし、年末年始に降りてくるなら、早めに連絡してくれ？　」

「うん、なんとか降りられるように手配はするつもり。」

「一日くらいなら、キラに代わって貰って会えるようにする。」

　多忙な某国家元首様だが、影武者がいるので、一日くらいは、どうにかなる。もし降りてくるなら、それを使って会うつもりだ。それぐらい、カガリはフェルトが愛しいらしい。

「失くすものは一杯ある。けどな、泣いてる暇はない。いいな？　」

「うん。」

「おまえには待っててくれるのが一杯いるんだからな、忘れるなよ？　おまえのおかんなんか、戻らなかったら道連れになってしまうぞ？　」

「わかってる。ニールとも、そう約束した。」

　すっかり桃色子猫は、『吉祥富貴』スタッフの妹分だ。誰もが、その安否を不安に思うだろう。後方支援とはいえ、ＭＳの母艦に乗り込むのだから、リスクとしては、マイスターたちと同等だ。以前の時も危なかったと聞いている。

「あー閉じ込めておきたいなー。可愛すぎるぞ、フェルト。」

　ぎゅうぎゅうと抱擁して、カガリは苦笑する。これからのことを考えたら、そうしたいところだ。だが、それはできないのだ。

「ヤダッッ。」

「わかってる。言ってるだけだ。」

　すまない、と、頭を撫でているカガリに、フェルトも微笑む。しばらく、カガリに桃色子猫を独占させていた歌姫様が、それを引っぺがして微笑む。もちろん、桃色子猫は、自分の腕の中だ。

「カガリ、それでは恋人同士の戯れですわ。」

「しょうがないだろう、ラクス。フェルトは可愛いんだから。」

「それはそうですけど。やりすぎです。」

　無口な桃色子猫が気に入っているのは、カガリだけではない。ラクスも大のお気に入りだ。

「私も、これから仕事で、一週間、特区には戻りません。ママのことをお願いしますね？　フェルト。」

「うん、了解。」