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09/冷たい手　（ロックマンX・ゼロックス）

「エックス！」



　思わず声を上げるのと同時、掴んだ腕は、予想通りの熱さだった。



「ああ……お疲れ様、ゼロ。怪我はないか？」

「それはこっちの台詞だ馬鹿！　お前、何やってる」



　自分が―――彼もだが、レプリロイドだから良かったものの、人間だったら確実に火傷を負っていただろう。

　エックスのアーマー表面が異常な加熱状態にある。まるで、炎の中で炙られてでもいたかのように。



「……取り残された子がいたんだ」



　眉をひそめたゼロに、言い訳がましくエックスがつぶやく。

　掴まれた腕に視線を落とし、気の抜けたような声だけが、届けられた。



「人間だったから……助けられなかった」



　そう言えば、火災の起こった地区が近かった、と、ゼロは思い出す。

　炎の中に単身飛び込んでいく姿が目に見えるようだった。



「バカが……人間が助かる温度かどうかぐらい、お前になら解っただろうが」

「ああ……けど……」



　言いよどむエックスにため息をついて、ゼロは掴んだ腕を引っ張った。

　とにかく表面を冷却しなければならないし、場合によっては内部も損傷しているだろう。早急にメンテナンスをする必要がある。



「ったく、お前は」

「すまない、ゼロ」

「謝るくらいなら、すんな」

「―――そう、出来たら良いのにな」



　いっそ儚げとすら言える声に、エックスに対してではない苛立ちが募る。


　誰よりも早くに生まれ、経験を積み、誰よりも強いはずの彼は、同時に誰よりもやさしい。

　そう造った過去の科学者を、張り飛ばしてやりたいとすら、ゼロは思う。よくもこんな余計な設計を施してくれた、と。


　他のレプリロイドなら冷静に判断を下し、切り捨てられるような場面ですら、彼は悩む。悩み、迷い、挙げ句には無茶な真似をする。

　とてもではないが、見ていられない。



「……二度と、火ン中に飛び込んだりするな」

「だが……」

「エックス」

「……気を、つける」



　しょげたように肩を落とすエックスをメンテナンスルームに放り込んで、ゼロは怒った顔のまま、踵を返した。

　一瞬、物言いたげな視線を感じたけれど、それは無視した。


　でないと、彼のせいではないと解っていても……責めてしまいそうで。


　閉じた扉に背を預け、少しずつ冷えていく、エックスの腕を掴んでいた指を眺めて誰にともなく、一人ごちる。



「―――クソが」










　扉の向こうに消えた赤いアーマーと金色の髪を思い、誰もいない部屋で、エックスはひとり、語りかける。



「だって―――炎は、お前の色に似てるんだ」


　だから。


　その手で引き戻されなければ、たとえどれだけ炙られようとも。



　そこに人間が抱かれているなんて許せるはずもないし、自分こそが抱かれていたいと、思わずにはいられないのに。