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　ただ、自分のすべてを懸けた結果が、これなのかと。

　浅ましい己れを、力の許すかぎり、嘲笑いたかった。





「……ッド……？」



　耳につく、ざあざあと言う雨の音。

　それだけを残して、すべての音が遠くなった。


　仰天したようなグレミオの叫び声が、それに答えて駆け寄るクレオとパーンの騒々しい足音が、すべてを拒絶しようとする鼓膜を揺さぶる。


　抱き起こした手にぐったりとかかる、彼の体重に、自分のすべてが、冷えていくのを、感じた。




kara geamiko / 02.

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「どういうことだ……」


　クレオの声が、固い。


　テッドの全身に刻まれた、けして浅くない傷。


　それが、剣でも槍でもなく、紋章の魔法によるものだとは。

　それの、意味するところは。


　寝台に寝かされたテッドの枕元に椅子を引き寄せ、ルイシャンは眠る彼の額にかかった髪を除けた。

　あらわになった額にも、頬にも。掠ったような赤い痕が残り、湿った前髪は、いくらかざんばらになったようですら、ある。


　誰が、何の目的で、テッドを。


　クレオは強盗の仕業という可能性を示唆したが、それがほぼ有り得ないことは、分かっている。

　テッドがテオに連れられてきてから、すでに２年。彼が大将軍テオ・マクドールの庇護を受ける存在であることは、そこそこに知られていることだ。

　そんな少年に手を出すほど無謀な輩が、いかに後ろ暗い者たちであっても、否、そうであるからこそ、そんな迂闊な者がこの帝都グレッグミンスターに居ようとは、思われない。


　それでなくとも、短くない時間を独りで生き延びてきたというテッドが、強盗ごときにここまで酷い傷を負うはずもなく、ましてや、城から直接帰ってきたのなら、いかに闇に閉ざされた道であったとしても……



「……う……ぅ……」



　かぼそく、けれど確かに聴こえた声に、ルイシャンは手を離した。

　彼と、部屋にいる全ての人間の視線を集めた先で、血の気の失せた瞼が、痙攣するように震える。



「…ル、……イ……？」



　ひとつ、瞬いて、息を吐く。

　それから、もう一度、湿った前髪を、静かに梳いてやった。



「ああ」



　開かれた、力のない眼差しが、ルイシャンを捉えて、細められる。

　目だけで笑い、テッドは、口唇を噛み締めた。



「テッドくん！！　大丈夫ですか？　い、一体何が……」



　それを見咎めたルイシャンが口を開くより先に、狼狽しきった世話役が、彼の肩越しに、身を乗り出す。



「グレミオさん……あいつらは……近衛隊、は……まだ、来てないみたい、ですね……」



　呟くように、洩れた言葉。

　ふ、と、テッドの薄茶の瞳に、力が戻る。



「……近衛隊……？　おい、テッド、どういうことだ！？」

「ちょっと、パーン！」



　激昂したような、食客の男と、それをたしなめる、声。

　それらを、まるで舞台の外のように締め出して、テッドと、ルイシャンの視線が、絡められた。


　遠雷のような憤りと、嵐のような葛藤と、すべてを、ざあざあと音を立てて降り続く雨の向こうに隠したような、薄茶の瞳が。



「……　　……」



　ふっと、開きかけた口唇と、薄い瞼が、力を失ったように、前触れもなく、閉ざされる。



「テッド？」

「気を……失ったみたいですね。熱が出ているようですし……」

「……そう、か」



　額を撫でた指に触れる肌が、確かに熱い。


　薬を、と、世話役の青年に命じようとして、振り返った視線の先に、固い顔をした、食客の男の顔。



「……パーン」

「坊ちゃん……近衛隊に、知らせたほうが良くはありませんか？」



　むっつりと、押し出された言葉に、過剰に反応したのは、親友を侮辱されたも同然のルイシャンではなく、その世話役のほうで。



「何てことを！　テッドくんが、兵隊に追われるようなことをしたとでも言うんですか！？」

「どういうことだか、分かったものじゃないだろう。テオさまのお留守に、滅多なことがあっては困る」

「だからと言って！」



　悲鳴のような声を上げた世話役の青年に、ルイシャンはひとつ、ため息をつく。

　パーンへの批難をを顔全体で表したグレミオと、表情を崩さないパーンを眺めやり、それからまた、眠るテッドに視線を戻した。



「グレミオ、黙れ。テッドが起きる」

「ぼ、坊ちゃん！？　でも……っ」

「パーン。それはテッドが目を覚まして、事情を訊いてからでも遅くはないだろう」



　―――必要、ないとは思うが。



　ふっと、閉ざされた瞼の奥の、瞳を見透かすように、凝視して。

　呟いた言葉は、思惑通り、この部屋に立ち尽くす誰にも聞こえなかったようで、世話役の青年が、また批難がましい叫び声を上げた。



「……わかりました。坊ちゃんがそう、おっしゃるなら」



　普段からは想像もつかないような、静かな足音と共に、彼が部屋の外へと行くのを、黙ったままで、送って。

　ルイシャンは、やおら、テッドの枕元に残った世話役の青年と、もう一人、彼らの言い合いをただ黙って聞いていた女戦士を、見上げる。



「グレミオ、クレオ」

「あ、はい！？　何ですか、坊ちゃん？？」

「はい」

「悪いが、しばらく出ていてくれるか」

「ぼぼぼぼ、坊ちゃん！？　どうしてですか？」

「……お前が騒ぐと、テッドが起きるだろう」

「で、でででででですが……」

「出ていろ。クレオ、グレミオを連れて行け」

「はい」

「く、クレオさん！　離してくださ……」

「いい加減にしろ、グレミオ。坊ちゃんがああおっしゃってるんだ」

「わ、わかりましたから……坊ちゃん、何かあったらすぐに呼んでくださいね！？」

「さっさと行け」

「坊ちゃあああぁぁぁぁん……」



　ぱたんと、扉が閉められ、物言いたげなクレオの視線と、情けないグレミオの声を、部屋から追い出す。


　その気配がじゅうぶんに遠ざかるのを待ってから、バンダナを外し、無造作に髪をかき回しながら、ルイシャンは。

　不機嫌極まりない声を、投げつけた。



「これでいいだろう。さっさと起きろ、テッド」