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「アーサー、どうしたんだい？　君が俺に相談なんて珍しいじゃないか」
「そうですよ、いつもはこっちの心配ばっかりしてくれるのに。不安になっちゃうじゃないですか。だから僕も来たんですよ？」
「………………」
　言いたいことはあった。それこそ、いくらでも。
「どうしたんだい、何も言わなきゃヒーローの俺にも解決はできないんだぞ！」
　けれど、言葉が出てこなかった。
「……あの、アーサーさん？　何か、あったんですか？」
　訊いたら何かが起こるんじゃないか、とでも思っているかのように、恐る恐る尋ねてくるマシュー。
「…………俺、」
　口を少し動かしたが、声は出てこなかった。
「……アーサー。俺もマシューも怒ったりしないんだぞ」
「そうですよ！　今まで僕たちがたくさん迷惑かけてきたんですから！」
　二人の勢いに押されたように、俺は口を開いた。
「俺……フランシスのことが好き……なんだ」
　返答は沈黙だった。固まってしまった二人と、顔を上げられずにずっとうつむいている俺。
　その沈黙を破ってくれたのは、この店の店員だった。
「コーヒー二つと紅茶一つ……です」
　居心地悪そうに注文しておいた食後の飲み物を置き、この場からさっさと退散していった。
「……そ、それは、冗談とかじゃないんだろう？」
　コーヒーを自分の元に持って来つつアルが尋ねる。動揺を押し隠そうとしているのか、コーヒーを一口飲んで深く息を吐いた。
「……本気だよ」
　大人げないないと思いながらもすねた口調になってしまった。自分の紅茶に多量の――周りからは「多くない？」と眉をひそめられることも少なくない――砂糖を入れる。
「……ま、まぁまぁ」
　何て言ったらいいのか分からないという表情で、自分のコーヒーに持参していたメープルシロップを入れるマシュー。
「いつから好きだったんだい？」
「……ちゃんと覚えてない。少なくともお前らと会うよりも前だよ」
「……そんなに昔から……」
　絶句気味のマシューは、少し迷う素振りを見せてから俺に質問を投げかけた。
「――だったら何で、今まで言わなかったんですか？　えっと、今のタイミングに何か意味はあるんですか？」
「別に深い意味はねぇけど。ただ、誰かに話さなきゃやってらんなくなっちまったんだよ」
　それだけだ、と俺はつぶやいた。好きすぎて、とは口が裂けても言えないが。
「よし、じゃあ行くんだぞ！」
　自分のコーヒーを飲み干して、アルが大声を出す。
「い……行くってどこに！？」
　俺が慌てて問いかけると、アルは決まってるじゃないか、と唇を突き出す。
「フランシスの所に！　こういうことは本人に気持ちを伝えないといけないんだぞ？」
　と俺の腕を引っ張った。
「や、やめろよバカっ！　腕引っ張んな！」
　信じられないような怪力に引きずられ、なすすべもなく（アルに暴力をふるうわけにもいかないし）、世界会議の会場へ戻ってくると、フランシスはギルベルトとエントランスで話していた。