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　ご機嫌な子どもは車で訪れたそこに、歩いて着いた。旅なれた足にはこんな距離なんともないし、うまく脱走できたことがなにより楽しかった。ちょっと遠い散歩かもしれないが、バレる前に戻ればいいさ、と考えること自体が、まだ子どもの証拠なのだが、本人はそれに気付けない。

　昨日見たテントはそのままだ。少尉はここに人はいないと言ったが、そんなことはないと思う。よく見れば、そこここに洗濯物が干してあったり、食器が一箇所に集めてあったり。
　
　　　　　　　　ぴゅるるるっりりりりりりり

　きのうの鳥の声だ。少尉が言った言葉の意味もわからないではないが・・、そんなことってありえるか？――　まあ、それでも誰かさんの幻覚説よりはマシかもな、なんて梢にその美しい声の主を見つけて思う。
　たしかに見たことのないほど美しい羽を持つ鳥だった。
　―――　これが、ほんとうは人だって？
　きれいなさえずりを続ける姿を見上げていたら、その鳥が飛び立って、くるりとこちらの足元に舞い降りた。

「へえ。人懐こいなあ」
「人だからね」
「っ！？・・しゃ、しゃべった？・・」
「どうかな？手品かもね」
「ってことは、どっかに仕掛けが？」
　
　子どもが伸ばした手を避け、飛び立った鳥は、少し先の潅木の茂みへ消えた。
　駆け寄れば、ざわりと揺れたそこから、すっく、と一人の男が立ち上がる。
「―――　えっと・・・」
　目の前に立ちはだかった相手の顔を見上げ、子どもは一瞬言葉をなくす。
　―――　すっごい美人な・・・男だよなあ・・・
　黒く長い髪。白い肌。深く青い眼。
「あなたは、昨日もここに来ましたね？」
「・・・見てたのか？あんたたち、どこに隠れてたんだ？」
　男はくすりと笑った。その顔が、やはり女のようで、声との違和感にエドは眉をよせる。
「――わたしたちは、この、木の中に」
「・・・さっきの鳥に、なってたっていうのかよ？」
「ええ。うたって、見送ってさしあげたでしょう？」
「・・・あんたさ、顔はきれいだけど、性格悪そうだな・・・。おれが知ってる奴に、似てるかも」
「ああ、あの、『燃やす』人ですか？」
「　―――――　」
　穏やかな表情を見上げる金の眼は、怒りをふくむ。
　相手は、またしても、そぐわない声で笑った。
「―――　ああ、そうか。あなたも、おかしなことをするのですね？」
「あんただって、するだろう？」
「わたしたちは、方法が違う」
「どういうやりかたなのかは、わかんねえけど、あんたらも、『野菜をもらって、花を返す』って聞いたぜ。他のも、きっと、何かと見合ったもので交換してるんだろ？」
　―――　『対価』は、必要だ。
「・・・・ほう、あなたがたの方法は、それか？」
「っ！？・・・・あんたたち、・・・ちがう・・のか？」
「やはり、あなたがたは、おかしなことをしている」
「お、おかしくなんか、」
「ない、と？では言い直そう。あなたがたの方法は間違っている。――　間違いは、矛盾を生む。矛盾から破綻をきたす。それにより、なにかを、失う。――　違いますか？」
「　っ―――――　」
「しかも、あなたたちのその『方法』は、限られた一部の者しか知らないというのに、知らない者達を巻き込み、奪うことがある。―――　それは、あなたがたの言う、“交換”か？」
「そ・・、」
　にらみあげたそれに、今気付いたように、男が、細い指をのばす。
「！？っ、」
　反射的に引いたはずの身体は動かなかった。　――視線さえ、そらせない。
　つう、と頬に指先が伝い、見合った男の濃い青がうれしそうにゆれた。
「――　あなたは、美しい星をお持ちだ」
「・・・・・・・」
　目元をなぞられて吐かれた言葉の意味がわからない。　が、次の瞬間には一気に顔が熱くなる。
「っば、あ、あんた」
「――　もしくは、・・・あなた自身が、美しい星か」
「・・・・っよっく、そんな恥ずかしいセリフ、顔色も変えずに言えるよなあ・・・」
　やっぱりどこか自分が知る男に似ている、と子どもが赤い顔で考えていれば、余裕の笑みを浮かべた顔が近付いた。
「―――　わたしたちと共に、くるか？」
「じょうだん」
「わたしたちの『手品』を、あなたに教えよう　――――　なくしたものを、とりもどしたくはないか？　　」
「　――――――　」
「これ以上に、何かをなくすこともない。あなたのように美しい星を『中』に持つ者は、―――　　　　　際限なく、　　　うみだせる　　　　　」

　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　「それこそ間違いだ」

「っ！た、たい」
「その子から離れてもらおうか」
　黒い目をすがめ、こちらに手袋をつけた手をかざす男は、あきらかに機嫌が悪い。
　やべえ・・と内心ちょっと反省の子どもの身体が、ふいに動かせるようになり、あわてて美人な男から離れた。
　おのれを挟む軍人と子どもの間に立つ男は、かわらぬ穏やかな表情で二人を見比べる。
「あなたたちのやり方は、残念ながら、わたしには効かない」
「なんだよ？じゃあひとつ」
「待て、鋼の。仕掛けたら、むこうが手を出していい理由になるぞ」
「出されたら困るっていうのかよ？あんた、こいつらの『手品』は『幻覚』だって」
「そう願ってどこが悪い？」
「ねがっ、・・て・・・・じゃあ、幻覚じゃねえって認めてんの？」
「認めるかっ。残念ながらわたしは、この手の人間たちを受け入れる器は持ち合わせていないのでね」
　本人を目の前に、というよりは、挑戦的な黒い眼をむけ男は言い放つ。
「ここに留まるのを許しているだけで、最大の譲歩だということを知っておいてもらおうか。去るときに、草花一本さえ、持ってゆくことは許さない。―――　鋼の。こちらに早く来い」
　いいながらも、眼も、手も、まだ男にむけたままだ。
　決まり悪くも、子どもは言われたとおり、軍人の横に来た。
「―――　二時間は、覚悟しておくんだな」
　手を下ろした男は、横の子どもに説教の予想時間を言い置くと、さっさとそこを後に歩き出す。
　あわてて追った子どもの横を、例の鳥が追い抜いてゆき、高く鳴く。
　身構えた男と子どもの頭上高く昇った鳥がさえずりを強めたとき、子どもがそれをさした。

「あ、・・・・わ、なんだ？あれ」
「―――　・・なるほどな」
　陽が落ちた西の明るい空とは逆方向。夜を迎え始めた藍色の東の空に、すっ、と白い、なにかが走る。
　
　ひとつはしり、ふたつ。　間をとって、またひとつ。
　かと思えば、続けざまに。



　　　　　　　ぴゅるるるるるるるるっりりりりりりりりり




　上を旋回する鳥がまた鳴いたとき、あたりの梢があわただしくなり、次々と同じ声で鳴く同じ鳥たちが舞い上がる。
　ばたばたばさばさと空いっぱいを埋めるようなそれに、子どもが顔をそむけた。
「しっかりと、見ておくんだ」
　軍人は、かばうようにした子どもにささやき、空を指す。

　空には、次から次へと白い光が走る。
　星が流れているのだと、こどもは初めて理解する。
　ほんの一瞬の輝きが、次々と、同じ方向へ、あちこちで、流れ、流れ、天の星たちが、全て落ちてしまうような、まるで　―――。
「・・・降り落ちて、・・こねえかな・・・」