時間を越えて
そして、からのワイングラスにワインを注いだ。
「アルフレッドは、イングランド唯一の大王…つまり、アルフレッドの如く強くなりますように…じゃ、ないのか？」
「えっ？」
「それか『妖精の王』の如く強く気高くあれ…だろうさ」
「…そうなのかい？」
イギリスは、柔らかく笑う。
「俺の知っている範囲内では、な？」
アメリカは、それを知った瞬間、顔が緩むのを感じる。
当たり前だ。
それだけ、彼が自分を愛してくれていた。
普段は罵り皮肉を伝えるのに、本当は優しく温かい。
「…アルフレッド、もう夜も遅い…寝ろ」
（アル、もう夜も遅いから…寝ような？）
「え？」
（えー）
「でないと、デュラハンがお前を連れていくかもな？」
（寝ないと怖い首なし騎士がお前を連れていくかもな~）
昔の記憶が蘇る。
そして、アメリカは笑いながら頷く。
最後に一言。
「おやすみ、アーサー船長」
（おやすみ、イギリス）
「あぁ、おやすみ…アルフレッド」
（おやすみ、アル…いい夢を）
昔も今もイギリスは、イギリスだ。
アメリカは、空を見上げ微笑む。
翌日。
「さぁ！お前ら、今日も働くぞー！！」
「おー！！」
数々の声が聞こえる。
アルフレッドは、欠伸を噛み殺しながら、掃除をしていた。
昨晩のアーサーが話した内容を思い出す。
そして、自分の名前の由来に笑ってしまう。
最愛の人が自分から、アメリカの名の由来を教えてくれた。
それだけで、顔がにやける。
昔、名の由来を聞いたら『秘密』と言われて、かなりいじけた思い出がある。
「俺って、ツいてるんだぞ！！」
「機嫌良いなぁ～、アルフレッド」
隣で掃除をしていたジャックが少し驚いた様子で、聞いてくる。
「あぁ、すごく気分がいいんだぞ！！」
「ふぅ～ん」
「どうしたんだい？」
「うん？…寝不足…俺、夜の海嫌いなんだ…」
「何でだい？」
「昔…船長に夜の海も知っておけって…」
途中から涙声でジャックが俯く。
「船長に背中の服掴まれて、鮫が5，6匹下で泳いでる光景見せられて…トラウマに…」
「元気出せよ、彼はそういう人なんかじゃ、ないはずだー」
「棒読みだから、説得能力、皆無だ！！」
いつも通りの会話をしながら、二人は笑う。
だが、その笑い声や人々の話し声が一人の人物の声で、かき消される。
「敵襲！敵襲！！」
「何だって！！？」
アメリカが驚く。
ジャックが走り出す。
そして、大声で叫ぶ。
「敵襲！敵襲！！全員配置に着け―！！！」
普段のジャックでないような、声で叫ぶ。
ジョージが大声で何かの支持をしている、ミセス・ハンナも何かを叫んでいた。
イギリスが船長室から出てくる。
その顔は、笑っていた。
悪役バリに凶悪な笑み。
肩に抜身の剣を担いで。
完全に悪役。
「おい、野郎共！！」
イギリスが叫ぶ。
「丁重にもてなしてやれ！！！」
「おぉぉぉぉーーーーーーーーーー！！！」
船員の男たちが叫ぶ。
女たちは子供を守り、長期戦に向けて準備をしている。
俺は、敵の船を見た。
そして、叫んだのだ。
見知った顔に。
「スペイン！！！」
「…？…」
その時、気づかなかった。
イギリスが訝しげな顔で、俺を見ていることに。
彼も海賊だったのかい？
そう言えば、酒の席でイギリスが戦っていたときの事をよく話していたが。
まさか、彼まで元ヤンとは…。
今日は、サプライズが多いんだぞ。
「おい、アントーニョを知ってるのか？」
「へ？」
「スペインの船だと、よくわかったな…俺は、旗を見ないと気付かなかったが…」
良かった、彼が鈍感で。
今は、良かった。
普段なら、殴りたいぐらい嫌いだけど。
鈍感なの。
「ま、まぁね…でも…」
「おい、アルフレッド…」
「？何だい？」
「伏せろ！！！」
「へっ？」
イギリスの叫び声に間抜けな声を出す。
そして、無理矢理体を引っ張られ、抱きしめられた。
「あの野郎…俺のウンディーネをぶち壊しやがって！」
へ？何だい？何だい、これは？？？？
イギリスが俺を抱きしめてる。
あのイギリスが？
守ってくれている？
アメリカは、思考がフリーズする。
今の状況を理解するうち、顔が赤くなっていく。
イギリスはそのままの状態で船員たちに告げた。
「オメェ等、おもてなしじゃもったいねぇ…遊んでやれ！俺らの遊び方で、な！！！！」
そう言うとイギリスは、立ち上がる。
そして、俺に手を差し出す。
「立てるか？」
「あぁ、平気だぞ！」
「なら、いい…これから体力勝負だ、気を引き締めてけ」
「オーキィドーキィ！！任せろ！体力なら自信があるぞ！！！」
「そうかよ、まぁ…死ぬなよ」
「え？」
その言葉に耳を疑う。
そして、不適そうに笑うと彼は言った。
「お前が死んだら、誰が俺と口げんかする？」
「まだ、話して間もないぞ？」
「はん！いいじゃねぇか！！俺は、お前に親近感湧くんだよ！！！」
そう言って、彼はその場を去っていく。
そのあと、ジョージが俺に剣を腰に差せと言って、渡す。
船内の空気は、張りつめている。
その状態が3日続いた。
その度、俺はイギリスの部屋に訪れた。
理由は簡単。
恐かった。
自分の知らない戦場の雰囲気に呑まれそうで。
だから、彼とある一定の時間、話した。
話す内容は、全て彼の体験談やおとぎ話。
全ての話は、昔の彼と同じ。
話し方には、棘がある。
でも優しい。
だから、落ち着く。
「恐れるな…受け止めろ、その恐怖を克服しろ」
「…」
「お前もいい年だろ？」
「…でも、恐いものは恐いんだぞ…」
「それもそうだな…その気持ちは、分かる」
イギリスは、頷く。
「だがな」
「？」
「ずっと曇りとは、限らねぇだ、ろ？」
「…そうだね」
イギリスは、笑う。
優しく、昔の彼の様に。
響くのは、怒声と剣のぶつかる音。
そして、叫び声。
戦う。
敵を見据えて。
皆が。
俺も戦う。
剣を使ったり、蹴ったり。
しばらくして、イギリスが絶叫する。
「っぐあああああああああああああ！！！」
俺は、その絶叫が聞こえる方を見る。
そこは、船長室の上の略奪品保管庫の上の場所。
イギリスがスペインに剣を突きつけられている。
「…どうや？前、俺の片腕を斬った再現やで？」
「っ！テメェ！！」
イギリスがスペインを睨む。
スペインは、ニヤリと笑う。
俺は、全速力で駆ける。
彼らがいる方へ。
「なぁ、アーサー…俺らは、誰も愛せへん」
スペインが静かに話す。
「…何だって？」
イギリスが問う。
その目には、憎悪が。
右腕には、血が。
額には、脂汗が流れている。
「分かっとるはずや、俺らは心のどこかで…恐れとる」
何を、そうイギリスは、問おうとした。
スペインは闘っている自分の船員と、イギリスの船員を見る。
スペインの服装は、赤い。
まるで、イギリスと対なすように。
赤い海賊服は、金で縁取られている。
イギリスは、青と銀。
「俺らは、心から誰かを愛すことも…心から誰かに愛されることもない…」
「…」
「なぁ、アーサー…結局、俺ら…似とるや、ろ？」
スペインが首を横に微かに傾げる。
それにイギリスが頷く。
その目は、空虚な目だった。
「そうかｍ「アーサー！！！」
アメリカがイギリスの名を叫んだ。
それに反応するかのように、二人はアメリカを見た。