謝肉祭 ～後日譚～
絶妙のタイミングでアルフレッドが突っ込みを入れる。
「ははは！何をカッコつけてるんだい、アーサー」
「カッコつけてる訳じゃねーよ！お前は黙ってろ」
ムッとした表情でそう言い返す。その瞬間、アルフレッドも表情を変えた。
「カッコつけてるからカッコつけてるって言ったんだ、何が悪いんだい？！」
「うるせぇ！」
「そんな言い方ないだろ、アーサー！」
「何を！？」
「ま、待ってください、お二人とも！誤解ですってば！私のためにケンカしないでください」
おろおろする菊をよそに、二人は今にも取っ組み合いを始めそうな雰囲気になったが、そこにルートヴィッヒが割って入った。
「何をやってるんだふたりとも！ここはフェリシアーノの家だぞ、やるなら外でやってくれ」
フェリシアーノの事から話題がそれたのに安心したのか、ルートヴィッヒはいつもの表情に戻っていた。腕にはまだフェリシアーノを抱きしめたままだ。
「そうだよ～、今日はせっかくのパレードなんだからさあ、みんな仲良くしようよ、ねっ？」
表情からして緩みきったフェリシアーノの、更にゆる～い一言をきっかけに、またしてもそちらに全員の視線が集まる。
「え、何？みんなどうしたの？」
ルートヴィッヒの顔は強張り、フェリシアーノはきょとんとした顔をしている。
「元はと言えば、お前らがだなあ……」とアーサー。
だが、言いかけてふっと溜息をつくと、急に表情を和らげた。
「いや……何でもねぇ。そうだな、今日はパレードだったな。俺たちもその為にわざわざヴェネツィアまで来たんだったな」
「ええ、そうですよ、アーサーさん」菊は、にこやかに答えた。
ほんの一瞬二人の間に交わされた視線は何を物語っていたのか。
アルフレッドはちらりとアーサーに視線をやったが、彼にしては珍しく何も言わなかった。その事にはあえて気が付かない振りをすることにしたのだろう。菊やアーサーに対して、それについて何か問いただす様な事は後々までついになかった。
「今日は楽しい謝肉祭のカーニヴァルなんだ。何もこんな日にいがみ合うことはねぇ」
アーサーはそう言うと、ルートヴィッヒの方を見てにやりと笑った。
「お前も思った程、ヘタレじゃない事が分かったしな」
「何だと？！」
その一言に噛みついたルートヴィッヒをフェリシアーノが慌てて止めた。
「止めてよ、ルートぉ～！今日はお祭りなんだよ～」
「う……うむ、そうだったな」
ルートヴィッヒはフェリシアーノの泣きそうな表情を見て、辛うじて思いとどまったらしい。アーサーの方も満足したらしく、アルフレッドの腕を取った。
「行くぞ、アル！」
「行くって、どこへ……？」
キョトンとした表情をしたアルフレッドに、
「パレードを見にだよ、俺たちはヴェネツィアへ観光に来たんだろ？カーニヴァルの見物に来たんだ」
「あ？……ああ、そう言われればそうだったね。
そうだ、ねぇ菊！」
アルフレッドは急に菊の方を振り向いた。
「何ですか、アルフレッドさん？」
「この賭けは君の負けなんだぞ、菊。忘れないでくれよ！」
「はは…その件でしたか」
菊は晴れ晴れとした笑顔を見せた。
「忘れてはいませんよ。ではまた後ほどパレードの会場でお会いしましょう。賭のお支払いはその時にでも」
「賭け…？賭けって何の事？」
無邪気に訪ねるフェリシアーノに菊はにっこり笑ってみせた。
「何でもありませんよ、フェリシアーノ君。気にしないでください。
パレード楽しみにしていますよ」
せっかく来たのだからお茶を飲んで行くようにと慇懃に勧めるローデリヒの誘いをあっさり断って、楽しげに遠ざかって行く二人の姿を見送りながら、ローデリヒはふと菊に問いかけた。
「本田さん、先ほどの賭けとは何のことです？」
菊は一瞬驚いたようにローデリヒの顔を見たが、またいつものように不思議な微笑を浮かべてこう答えた。
「……ローデリヒさん、あなたはご存じないのでしたね。よければまた後程、ルートヴィッヒさん達のいないところで、ゆっくりとご説明いたしましょう」
「彼に関係のあることなんですね？」
「ええ、あの方とフェリシアーノ君の二人にですよ」
その時、少し離れて立っていたルートヴィッヒが急に振り向いた。
「おい、何か言ったか？」
「いいえ、何でもありませんよ」
ローデリヒはほんの一瞬、人の悪そうな笑みをちらりと浮かべたが、すぐにそれを消してそう答えた。
「ああ、それならいいが──」
そう言いかけたルートヴィッヒに向かって、フェリシアーノがいきなりまた走り寄って来た。
「ねぇ、ルート！ルートぉ～！」
甘えるように腕を取り、少しすねた様な声を出す。
「ああ、分かった、分かった、今行くから待ってろ！」
「うん、早くだよ！待ってるからね！」
ルートヴィッヒは口では面倒臭そうに答えたものの、顔にはまんざらでもなさそうな笑みを浮かべて、走り去るフェリシアーノを見ている。おそらく自分では気が付いていないのだろうが……。
「実は今朝エリザベータから言われて気が付いたんですが、彼は……なんだか変わりましたね」
「ええ、私もそう思いますよ、ローデリヒさん」
「賭けって言うのは、その事に関係があるのでしょう、本田さん？」
口元には笑みを浮かべていたが、紫の瞳に射抜くような光を浮かべてローデリヒは菊を見つめた。
「……まあ、そうも言えますね」
菊があいまいに答えながら、お得意の微笑を浮かべていると、フランシスから声が掛かった。
「なあ菊、俺達もそろそろ行かないか？」
「ええ、そうですね」
振り向いてそうそう答えると、菊はローデリヒに別れを告げた。
「あなた方も、お茶も飲まずに帰るんですか？」
「彼を放っておくわけにもいきませんからね」
菊は困ったような顔をしていたが、ほんのわずか嬉しそうな表情を浮かべたのをローデリヒは見逃さなかった。
「……そうですか。それではこれ以上お引止めは致しません」
「あなた方もパレード会場に？」
「ええ、せっかくのフェリシアーノの晴れ姿を見てやらなければいけませんから。エリザベータと一緒に見に行きますよ」
「そうでしたね、それではまた後程あちらで」
そう言って菊が辞去しようとすると、すれ違いざまローデリヒが囁いた。
「……どうぞお幸せに、本田さん」
「待ってください。さっきも申しあげたように、彼の事なら誤解だと──」
驚く菊に向かってローデリヒは、
「大丈夫ですよ、他の人に言ったりはしませんから。
……ただ昔からああいうヤツですからね、彼は。あなたが苦労なさらないといいですが」
「はは、苦労には慣れていますよ。こう見えて私、けっこう長く生きていますから」
「ああ、そう言えばそうでしたね。あなたはお若く見えるから、うっかりすると、その事を忘れてしまいそうになります」
ローデリヒの言葉に笑みを漏らすと、菊は答えた。
「あなたの大切な方は、美しくてしっかりした方でお羨ましい」
「しっかりし過ぎていて、時々参りますが」