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３８．バラード

　そしてわたしは今、「ハトの巣」にいる。今日は土曜日だから、マスターだけではなくとたけけさんもいる。
　でも、隣には彼がいない。
　二人は何も言わず、わたしの取り留めのない話を聞いてくれた。
　さえぎることもなく、ただ黙って聞いていてくれた。

―――初めてだったんだ。こんなに誰かを好きになったのは。

　ヴィスや二人のおかげで、今はだいぶ落ち着いてきていた。
　本当に初めてのことばかりだった。こんなに幸せで、こんなに不幸な気持ちを知らなかった。
　マスターは黙って、淡い黄色い液体が入ったグラスを置く。
　
―――何これ、ジュース？

　マスターは確か、過度な糖分が入っているジュース類を嫌っているはずだった。

「バニラさんのりんごで作った果物酒です。アルコールはごく低いですけどね」

　わたしがマスターにお酒を出されたのは初めてだった。
　マスターは微笑んで言った。それはいつだって、わたしを安心させてくれる懐かしい笑顔だった。

「大人になったお祝いですよ」

　そして、わたしたちは乾杯をした。グラスが涼しい音をたてる。
　初めてのりんご酒はとろりと甘くて、のどが少し熱くなった。
　ぼーっとした気持ちに乗せて、とたけけさんに頼んだ。ここは、とても静かすぎるから。

―――とたけけさん、何か歌ってよ。
「今かい？」
―――うん、なんでもいいから。

　いきなりのリクエストを、とたけけさんは快く聞き入れてくれた。

「ちょっとライブには早いけど、さくらの頼みならしょうがないな。よし、じゃあ今日は特別に人間の言葉で歌おうか」
―――え？　人間の言葉を話せるの？

　とたけけさんは、とまとにこっそり頼み込んで、歌のレッスンをしてもらったんだと恥ずかしそうに告白した。
　あのプライドの高いとたけけさんが……意外だ。

「人間の言葉ってややこしいんだよね。文法とか方言とかさ。どうぶつ語なんて気持ちを込めて鳴くだけで相手に伝わるのに」
―――うん、世界で一番優しい言葉だね。

　とたけけさんはやっぱり恥ずかしそうに、ギターをなびかせる。いつも自信たっぷりな彼のこんな姿はほんとに珍しい。
　口笛が響く、続けて、懐かしい人間の言葉の響き。
　それはとまとが初めてこの村に来たとき、歌った曲だった。
　わたしが人間の世界にいるときに聴いていた歌だった。
　わたしは知った。
　これはバラードだ。頑張っても叶わなかった恋人への想いを綴ったバラードだった。
　今になって、歌詞の意味がわかる。
　こんなにも切ない歌だったんだ。

　ギターの音が止んでも、しばらく動けなかった。
　さっきまで、少し大丈夫になったような気がしたのに。大したことない、なんて気のせい。
　また涙が溢れる。もう止まらない。おかしい。わたしは元々泣かない人間だったのに。泣くなんて恥ずかしいことだと思っていたのに。
　でも泣かずにはいられなかった。最近のわたしはほんとに、おかしいよ。
　これも全部、彼のせいだ。彼が、いないからだ。

「さくらさん」

　マスターは言った。

「彼を変えてくれて、ありがとう」

　違うよ。わたしは激しく首を横に振る。
　変えてもらったのも、教えてもらったのもわたしの方なんだよ。
　彼が、わたしの人生を変えてくれたんだよ。


　そのとき。