【かいねこ】海鳴り
包みを届け、リンと別れた後、主人の家へ向かう気になれず、屋敷に戻る。
部屋に姿が見えなかったので、庭に回ると、いろは様はぼんやりと池の淵に立っていた。
「ただいま戻りました」
声を掛けると、じろりとこちらを睨み、
「何だ、随分早いな。まだ日が高いのに」
その時、脇から突然鳥が飛び出し、激しく羽ばたきながらいろは様の顔を掠めた。
「きゃあ！」
驚いて足を滑らせ、彼女の体が傾ぐ。
「いろは様！！」
急いで駆け寄り、抱き留めようと腕を伸ばすと、
「触れるな！！」
鋭い声で制止され、驚いて立ち尽くした。
目の前で、いろは様は地面に倒れ伏す。
「だ、大丈夫ですか･･････？」
泥に汚れた顔を上げ、彼女はキッとこちらを睨み、
「私に触れるな。禁を犯せば、罰せられるのはお前だけではない」
その言葉に、主人とその家族の姿が脳裏をよぎった。
ただ突っ立っている俺の前で、いろは様は体を起こす。
「一人で立てる。顔を拭くから、湯を沸かしてくれ」
「･･････はい」
言われるままに、台所へと向かった。
タライに湯と手拭いを入れて、彼女の側に置く。
湯に浸した手拭いを絞り、手に触れぬよう慎重に渡した。
いろは様は頷いて受け取ると、汚れた顔と手を拭く。
「着替えは、こちらに置いてありますので」
「分かった。下がれ」
「はっ」
頭を下げて自室に戻ると、自分のふがいなさに膝を折った。
無邪気に笑っていたリンと、いろは様の姿が重なる。
一体、俺は何の為の守役なのか。
抱き留めてやることも、顔を拭ってやることも出来ないのに。
何故、俺が守役に選ばれたのだ。
何故、伏木様は断らなかったのだ。
何故、生け贄を必要とするのだ。
何故、彼女なのだ。
答えの出ない問いを繰り返しながら、俺はただうなだれるしか出来なかった。