【かいねこ】海鳴り
「何だ、もう戻ったのか。やけに早いな」
俺の顔を見るなり、いろは様はうんざりしたような声を出す。
「お前の辛気くさい顔を見ると、息が詰まるな。もっと遅くに帰ってこい」
「では、出来るだけ明るい顔を努めます」
俺の言葉に、彼女はふんっと鼻を鳴らして、さっさと本を読み始めた。
どれほど疎まれようと、俺はこの娘の側にいよう。
それが償いだという主人の言葉を、胸に刻みつける。
「もう良い。下がれ」
「はっ」
いろは様の元を下がり、自室に戻る途中で、庭の月を見上げた。
雲一つない夜空に、冴えた月が上っている。
そのまま庭に降りると、青白い輝きを眺めた。
･･････彼女は、後何回、月を見られるのだろうか。
せめて晴れる日が多ければいいが、と考えていたら、ばたばたと足音が響く。
ハッとして振り向くと、いろは様が顔色を変えて走ってきた。
「何事かありましたか！？」
驚いて問いかけると、彼女はぴたっと足を止める。
「に、庭に人影が見えたから･･････曲者かと勘違いしたのだ。紛らわしいことをするな」
苦々しげに言い捨てて、部屋へ戻っていった。
本当にただの勘違いだろうか、万が一のことがあったらと思いを巡らせていて、はたと気づく。
俺の部屋に行ったのか？
俺の部屋に行って、姿が見えないのを心配したのか？
気づいた時には、いろは様の部屋へ向かっていた。
「何だ。目障りだから下がれ」
「いえ、曲者が忍び込んでいることがあれば、一大事ですから」
「･･････私の勘違いだ」
不機嫌な声で言われるが、「万が一のことがありますので」と返し、彼女の後ろに控える。
「勝手にしろ」
いろは様はぷいと顔を背けて、また本を読み始めるが、首もとが赤く染まっているのが目に付いた。
この娘も、他の者と変わりないのだな。
当然といえば当然のことに、今更気づく。
そして、彼女の身に降り懸かる運命が、殊更惨いものに感じられた。