【かいねこ】海鳴り
祭り前日。
その日も、いつもと変わりなく過ぎていく。
夜、明かりを灯して本を読む彼女の後ろ姿を、俺は黙って眺めていた。
「明日で、おまえの役目も終わりだな」
いろは様の言葉に、俺は頭を下げ、
「未熟者故、不自由な思いをさせてしまい、申し訳ありませんでした」
「いや、お前は良く努めてくれた。礼を言う」
珍しい物言いだが、からかう気にもなれない。
何も言えず押し黙っていたら、
「祭りの時は、お前の主人も来るのか？」
「はい。何事もなければ」
「そうか」
ふと本をめくる手を止め、いろは様は天井を見上げる。
「羨ましいな。お前には、帰る場所があるのだな」
「ええ」
･･････初めてだな。彼女が、自身の心の内を見せるのは。
「私には、何もないからな」
悲しむでもなく、淡々と言葉を続けた。
何もないのだろうか。
彼女には、帰る場所も、心を寄せる相手も。
「いいえ」
腕を伸ばし、いろはを後ろから抱き締める。
「お前には、俺がいる」
ハッと息を呑む音がするが、構わず腕に力を込めた。
「お前を生贄になどさせない。俺が守る」
折れそうなほど細い体が、微かに震える。
「･･････今すぐ離せ。お前の主人も、咎を受けることになるぞ」
旦那様、奥方様、子供達。
俺の大切な人々。
禁を犯せば、この村を追われることとなるだろう。
･･････それでも。
「どのような謗りを受けようと、お前を離したりはしない」
「このっ、たわけが」
いろはは俺の腕を掴むと、ぽろぽろと涙をこぼし、
「･･････嫌だ。嫌、怖い、死にたくない。助けて。カイト助けて」
「大丈夫だ。俺が守るから」
すがりつく彼女を、強く抱き締めた。