【かいねこ】海鳴り
「龍神子様、カイトを連れて参りました」
御簾の向こうに、メイコが声を掛けた。
「ご苦労であった。下がって良いぞ」
「ですが」
「良い。この者と二人で話がしたいのだ。下がれ」
「はい」
メイコにじろりと睨まれて、こちらの身が竦む。
側仕えの人形達は全て下がらせたらしく、俺は御簾を挟んで、龍神子様と二人きりになった。
何と切り出すか迷ったが、余計な小細工は不要と腹を決める。
「龍神子様、私は禁を破り、いろは様に触れました」
次の瞬間、鈴を震わせたような笑い声が響いた。
不意を打たれてぎょっとしたが、龍神子様は上機嫌な声で、
「お主は弱いな。あの子なら、眉一つ動かさず、偽りを貫き通すであろうに」
「龍神子様を欺くことは出来ません」
混乱しながらも、何とか答える。
「お主は、何故守役を置くか知っているか？」
「えっ、あっ」
「どれほど禁じようと、男と女を一つ屋根の下に置けば、間違いが起こるは当然であろう」
龍神子様の言葉に、疑念が沸いた。
分かっていて、守役を置いたのか？
だが、何故？
「禁を破ったのは、お主が初めてだがな」
再び、鈴の音のような笑い声が響く。
「愛する女を失うよりも、禁を犯すほうが、余程恐ろしいとみえる」
「何故っ、何故守役を置くのでしょうか。そもそも、生贄は必要なのでしょうか。私は」
「何故、か。問うたのも、お主が初めてだな」
衣擦れの音が聞こえ、御簾が揺らめく。
僅かに持ち上げられた隙間から、火のように赤い瞳が覗いた。
「妾の封を解く為よ」
真っ白な髪に、切れ長の赤い目。肌の色も髪に負けぬほど白く、およそ命ある者とは思えぬほどだった。
息を呑み、声も出せずにいたら、すぐに御簾が下ろされる。
「あれは強い子だ」
衣擦れの音とともに、龍神子様の声が響いた。
「神殺しの汚名を着ようと、この馬鹿げた因習を終わらせる覚悟よ。急がねば、お主の愛しい女が死ぬぞ？」
その言葉に、驚いて外を見れば、すでに日が傾き始めている。
ちらちらと見える松明は、祭りがもうすぐ始まることを示していた。
「えっ！？なっ！」
「急ぎ、屋敷へ戻れ。納戸の奥に刀が納めてある。海岸に出たら、洞窟の裏へ回るが良い。人一人通る隙間がある」
龍神子様は一息に言うと、急に懇願する口調で、
「さあ、行け。行って、お前の愛しい女を助けるのだ。これ以上の犠牲を出さぬ為に」