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「あんた、・・・・大佐、だよなあ？女好きの」
「・・・何か余計だったが、まあいいとしよう」
　ぽん、と頭に手が置かれ、一瞬眉をしかめた子どもが、その手を払う。
「少尉まで、なにやってんだよ？」
「なにって・・・まあ、なんつーか・・」
「その問は丸々かえそう。鋼の。きみはここで、なにをやっているのかね？」
「―――　おれ？・・・えっと・・・。たしか、あんたに、―――　そうだ。あんたに北にある集落の、情報収集をたのまれて・・・」
　キイイイーーーーンと空気が突然震えた。

『　だめええーーーーぇ。思い出さなくていいんだよぉ。あんたはここで、ずうっとキズをえぐりかえして、泣いて、後悔してすごせばいいんだよぉ　』

　響き渡ったかん高いしわがれ声に、こどもの顔がこわばった。横からのびた大きな手がその頭をつかむと、自分の懐に押し付ける。
「――　ふざけんじゃねえ。たいしょうはおれたちとここを出るんだ。てめえにこれ以上付き合ってる暇はねえんだよ」

『　出る？ここを？いやいや、それは無理だろねぇ。だって、そのこのキズは、まだまだ擦り切れたり、加工されたりしてないものぉ。そんなのを持ったまま、あんたは出てくって言うのかい？また、自分の奥にその傷を隠したまま、この先もやっていくのかい？そんなのつらいし苦しいよぉ。ここで、さらけだしたその傷を、何度も確認し続けるほうが、よっぽど楽だよお　』

「うだうだうるせえ！――　いいか？こいつはなあ、そのへんの甘っちょろいやつらとは違うんだ。ここに入っちまったのは、いつものトラブルひきおこし体質だから、まあ、しかたねえ。けどな、エドは、現実世界でちゃんと、自分の『傷』と、いつでもむきあい続けてるんだ。隠して逃げたことなんか、一度もねえんだよ。だから、映されたもん見て、取り乱して大声で泣いたりわめいたりしねえんだ。てめえを楽しませるつもりなんざ、これっぽっちもねえし、ここにいる理由がねえ」
「・・・・しょ、しょうい？・・・・」
「ほお。片手に拳銃、片腕に美女、――　とはいかないところが、お前らしいな。まあ、ある意味お似合いだ」
「だ、だれが、だれとお似合いだあっ！！」
「ハボック、その勘違いした赤い顔の子どもを担いで、先に出ていろ」
「いえっさあ」
「わあ！少尉！おろせ！あ、歩けるから！」
「却下。ちょっと今回は、たいしょうに言いたいことあるから、ムリ」
「・・・少尉？・・なんか・・怒ってる、とか？」
　返事の変わりに肩に子どもを担いだままの男は、振り向きざまに向こうの布に発砲し、投影できない状態にまで布を引き落として去ってゆく。
　肩の上で顔をあげた子どもが、ちょっと助けを求めるように視線を送ってきていたが、上司である男はあえて目をそむけ、笑顔で見送る。そのまま手袋をはめた手を組み合わせ、辺りをみまわした。
　
「では、――　どこから燃やそうか？」

『　あんたも、ずいぶんと大きな《キズ》を持ってるねぇ』

「傷？そんなもの、誰にでもあるだろう？」

『　なら、あんたのを、みせてあげようかぁ？　』

　とたんにまた暗闇になった空間の、かろうじて吊り残った布に、見覚えのある景色がゆがんでうつる。
　いつの間にか、さきほど燃え尽きた箱の代わりに新しい箱が置かれ、取っ手が勝手に、くるくると廻っていた。


　倒れる人間。
　オレンジ色の炎と黒い煙。
　にげまどう民間人。


『　ほらほらぁ、ひっどいよねぇ？ああ、あれはあんたのせいなんじゃないのぉ？』

「―――　だから、なんだ？」

『　言っておくけどねえ、あたしがみせるこの傷は、あんたたちの中からとりだした、いわゆる《　記憶　》ってやつなんだよぉ？ほかの夢魔がみせる『夢』は、記憶から取り出した断片で都合よくつくる、ツクリモノだけど、あたしは違う。持ってるものをそのままみせてやってるだけさぁ。なのに人は、それを『悪夢』なんて呼ぶんだから、嫌になっちゃうよぉ。ああ、ほら、またあそこで誰かが倒れて死んだ。―――　あれも、あんたのせいだろう？あんたが覚えている、あんたの傷だよぉ。ほらよくみてごらん。あの男も女も子どもだって、あんたのせいで、ああなっちゃったんだからさあ！さあさあ、キズをえぐってよく思い出すんだよぉ！！　』

　ひゃしゃしゃしゃしゃしゃ、と降ってくるような笑いの中、垂れ下がった布にうつるものを眼にしたまま、両端をあげた口が、動く。

「――　さっきから、聞いているだろう？だから、どうしたって？これが『記憶』だと？わたしの『傷』だというのか？老若男女問わずに倒れ燃え死んでゆくこの光景を、『えぐって思い出せ』だと？」
　はっ、と馬鹿にした息をもらす男が、手を、高々とあげた。
　
　　　　　　　　　　　「　冗談もほどほどにしろ　」

　ぼっっ、と布が一気に燃え落ちた。

『　ああっ、あんた、じぶんの傷を否定するのかい？ひゃしゃしゃしゃしゃ！馬鹿だねぇ。そうやって傷から逃れようとするやつほど、深く傷にはまるのさあ！あんたはもう、ここから出られないよお！！　』

　ぼんっ、と箱が爆発するように燃え上がる。
　
『　やめておきなよお！そんなことしても無駄さあ！　』
　
　ぼっぼっ、と続けて椅子が燃え出した。
　
『　・・・や、やめてよぉ！無駄だって言ってるだろお？　』

　ぼふぅっ、とひどい勢いで、床が火をあげた。
　
『　やめろおお！あんただって、ここで燃えるんだよ！？わかってんのかい？　』

　腕をあげたままの男が、わらう。

「――　なぜ、わたしがここで燃える必要がある？ここから出られないのは、ここにとらわれた者だけだ。――　貴様のようにな」

『　あ、あんただって、キズにとらわれてるはずだあっ！　』

　大きく振られた腕に合わせるように、炎がはしる。
　オレンジのそれが、床と壁をなめつくしていった。
　
　　ぎゃあああああああああ！！やめ！やめ、やめろおおおお！！
　
「―――　傷というのは、痛みをともなわなければ、傷として残らない。感覚もないものを負わされて、それを『傷』といわれても、だからどうした、と言うまでだ。あの景色がわたしのせい？ああ、そうだろう。じかに手をくだしたこともある。思い出せ？何を言っている？思い出すもなにも、―――　わたしはまだ、あの景色の中にいるのだよ」


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　男の顔の前で指が弾かれた。








　　　　　※※※※※





「ほら、にいさん、きれいだねえ」
「・・うん・・」
「食べ物のほうが、良かったかしら？」
「あ、ううん、ありがと、中尉。その、なんか・・・」
　白い病室に、その花束は明るい色をそえ、まるでこれを持ってきた女をあらわすようだと感じたのを、ベッドの子どもは赤い顔で隠そうとする。
「ぼく、さっそく花瓶にいれてくるね。ほら、中尉がきれいな花瓶も持ってきてくれたから」
「あ、うん。・・・」
　空気をよむのが得意な弟は、上機嫌に鼻歌をうたい、大きな身体をゆすりながら部屋を出ていった。
　起き上がった子どもの肩にブランケットをかけた女は、ベッド横の椅子にこしかける。