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「せにゃかがいたい。でも、おれてはいにゃいていどのいたみにゃ。」

　冷静に自分の身体を診断したが、これは、それほどの怪我ではない。軽い打撲程度だと判断できた。

「・・・よかった・・・・怪我されたら、アレルヤとハレルヤに、凹にされるとこだった。」

「にーるぅーはだいじょうぶきゃ？」

「ああ、いつものことだ。・・・・・急激な動作ってのが禁止されてるんだ。こうなるからな。しばらくしたら、なんともないから・・・・・・ちょっと待っててくれ。」

「どきゅたーをよぶ。」

「いや、呼ばなくてもいい。わかってるから。」

　本当に呼ばなくてもいいのだろうか、と、思いながら、ニールの肩から腕を擦っていた。しばらくしたら、のそりと起き上がったので、ほっとした。

「やれやれ、随分と寝坊しちまった。・・・・何か欲しかったんじゃないのか？　ティエリア。」

「みじゅをのみょおうとしたんにゃ。」

　ああ、はいはい、と、冷蔵庫からミネラルウォーターを取り出して、コップに注いで飲ませてもらった。それから、ニールも、それを継ぎ足して飲んでいる。

「さて、デートを再開しよう。次は、どこだ？　」

「もういいにゃ。ここで、のんびりでしゅりゅ。」

　無理をさせたいわけではないから、行き先は指定しない。日が暮れてから家に戻ればいいだろう。それまで、こちらでゆっくりと休ませようと思っていた。

「そんなに俺に気を使わなくていい。・・・・どうせ、帰るんだから、ぶらぶらと戻ればいいさ。」

「だめにゃっっ。」

「もう大丈夫なんだ。たまに、なるから慣れてんだよ。」

「おりぃは、あなたがくりゅしいかおしゅりゅのはみたくにゃいっっ。」

「・・・あ、ああ、そうか。そりゃ悪かった。じゃあ、ここでテレビな？　」

　ニールが苦しいと顔を歪める姿というのは、俺には背筋が冷たくなる光景だ。だから、そう言う。ニールが、俺が死ぬ痛みを何度も味わうのがイヤだというのと、同じことだ。だから、すぐに折れてくれた。ソファに横になって、ふたりでテレビを観賞していると、刹那たちが戻って来た。

「冷蔵庫におやつがある。」

「・・・・わかった・・・・ライル、頼みが出来た。」

「なんだ？　」

「俺は、あのラウンドウォーカーで一足先に、寺へ帰るから、クルマで、ふたりを運んでくれ。」

「オッケー。なんだ、ここまできて力尽きたのか？　兄さん。」

「まあ、そんなとこだ。」

　刹那とニールは、お互いの表情が読める。だから、何事か遭ったのだろうくらいは、すぐにわかるのだ。それが悔しいとは思わない。繋がりは人それぞれだ。俺には、ニールの表情は読めない。だが、俺は、ニールを従わせることができる。刹那は、ニールに言い負かされるから、それはできない。

「せちゅな、てりゃでしょくじしゅるから、ごくーにつたえてくりぇ。」

「わかった。」

　とりあえずは、おやつを食べてからだ、と、いそいそと刹那も台所へ向う。腹ごしらえをして移動するつもりだろう。

　別に、これっきりではない。次回、身体を取り替えたら、その時にデートすればいい。

それなら、負担をかけることもないからだ。それに季節も変わっている。



　寺へ戻ったら、すでに、食事の準備はされていて、みな、食べ始めていた。しかし、よく見ると、空席は、ふたつしかない。

「刹那、ライル、おまえらは、こっち。フェルト、案内、よろしく。」

　悟空が、そう言うと、フェルトが立ち上がって、俺をニールから取上げて、スタスタと廊下を歩いていく。

「え？　フェルト？　」

「デートだから、食事もふたりでしてね。」

　だって、私も刹那も、そうだったでしょ？　と、説明しつつ脇部屋に向った。そちらに、小さい卓袱台があって、ちゃんと、部屋もクーラーで冷やされている。そこで、フェルトは俺を降ろした。

「あっさりしたものにしたよ？　」

「手伝ってくれたんだな、ありがとう、フェルト。」

「大根おろしって楽しかった。それから、ティエリア、デートの最後は、『夜明けのコーヒー』か『目覚めのコーヒー』を一緒にだよ？　」

「よあけぇ？　めじゃめ？」

「こらっっ、フェルト。それは違うって言っただろ？　」

　ニールは、慌てて訂正していたが、フェルトは大笑いして引き返して言った。なんのことだ？　とは思ったが、ニールが困った顔をしていたので聞かなかったことにした。

「にーるぅー、たびるにゃ。」

「ああ、そうだな。・・・・・オロシ蕎麦か・・・これなら、あっさりしてるな。」

　大根おろしが、たっぷりと載せられた日本蕎麦と、オクラの酢の物と切り干し大根の煮物という、とてもあっさりしたメニューだった。

　それを、ざっと眺めて、ニールは笑った。デートの食事じゃねーだろう、と、言う。俺には、デートに相応しい食事なんてものが、まずわからない。

「でぇも、にーるぅーがたびるにはいいにゃ。」

「まあ、そうだけどさ。」

「たびるにゃ。・・・・・・・つぎにでぃーとすりゅまでに、おりぃがさぎゃしておくきゃからにゃっっ。・・・・つぎは、おりぃがちゃんとえすこーとするにゃ。」

「はいはい、期待しておくよ。」

　次の時までに、ヴェーダの中からデートに相応しい食事なるものを検索しておこう。何ヶ月か先になるから、時間はあるだろう。それに、アレルヤと相談してもいい。お蕎麦をちゅるちゅると食べさせてもらいつつ、そんな算段をしていた。これからも、ここにずっといられるわけではないが、以前よりは、ずっと簡単に降りてこられるようになる。

　もしかしたら、ニールは復帰できるだろうから、そうなったら、また以前のように一緒に働けるはずだ。ただし、マイスターではなく後方支援のスタッフとしてだ。

「あにゃたもたびろ。」

「食べてるぜ。・・・・こら、オクラも食べてみろって。これ、身体にいいんだからさ。」

「やにゃっっ。ねばねばしてりゅっっ。」

「そのねばねばが身体に、いい成分なの。」

　緑の塊りを、ぽいっと口に放り込んで、もぐもぐと咀嚼している様子は、苦そうでもない。差し出されたひとつを口に入れたが、やはり、めにょっとしていてねばねばだ。こういうものは、あまり美味いとは思えない。顔を歪めたら口直しに、煮物を放り込まれる。こちらは、甘い味付けだから美味しい。それから、蕎麦だ。

　ふたりなので、ニールは俺にかかりっきりになる。いつもは、他の人間がニールに用事を言うし、ニールも気付いたら手を出すから、こんなふうに、かかりっきりというのはない。なかなかデートというのは、楽しいと満足した。

「でーとたのしいにゃ。」

「そうか？　今度は、アレルヤと行って来いよ。もうすぐ戻ってくるからさ。」

「そうにゃ。」

「今だけ子供なんだから、一杯、アレルヤにも甘えとけ。」

　いや、小さくなくても甘えているのだが・・・・まあ、ニールは知らないから、「はい。」と、返事だけはしておいた。



「なんだ、ミニティェとデートなのかよ。」