町内ライダー
その４
公園のブランコの前に出来た子供達の人垣から、歓声が上がる。子供達の笑顔が、そこには溢れていた。
「よっ、ほっ、たっ……」
青年は、無心に手を動かしている。三つのお手玉が宙に舞い、青年はそれを順に受け止めては送り出し、お手玉は地に落ちることなく再度宙に舞う。
やがて、青年が右手で二つ、左手で一つのお手玉を掴み取って、サーカスの興行主が見栄を切るみたいに両腕を広げると、子供達の間から、拍手が沸き起こった。
「すごーい、雄介すごい！」
「どうやってやるの、それー」
質問を受けて、雄介と呼ばれた青年は、目を細めて、にっこりと笑った。
「何回も特訓すれば、皆も出来るようになるよ」
「とっくん？ ほんとにできるようになる？」
「もっちろん！」
明るい声で、確信たっぷりに言い切って、雄介は子供達に向かい、握った拳の親指を立ててみせた。
「待て待て待て！」
後ろから突然大きな声がしたので、雄介はややびっくりしながら振り返った。
「俺は、ジャグリングにおいても頂点に立つ男だ！」
そこには、後ろに品のいい老紳士を従えた若い男が立っており、雄介を右の人差し指で指差していた。
「……どなた、ですか？」
「よくぞ聞いた。お前のような平民が知ることが出来る事を光栄に思え」
「あ、いや、一応聞いただけなんで、言いたくないなら別にいいです」
あまり興味がなさそうに言って、雄介がにへっと笑うが、青年は話を聞いていないのか、そのまま言葉を続けた。
「俺は神に代わって剣を振るう男、神代剣。名門ディスカビル家の誇り高き当主だ！ 雄介とやら、貴様にジャグリングでの決闘を申し込む！」
「……色々ツッコみ所はある気がしますが、ジャグリングでどうやって対決するんですか？」
会話が成立していない状況をひしひしと感じながらも、雄介は一応質問を投げ掛けた。
剣は他者には立ち入れない、独自のペースを持った男らしい。半ば呆れている雄介の様子になど気付いた風もなく、にやりと笑った。
「よくぞ聞いてくれた。平民にしてはなかなかやるではないか。より多くの物を、より長い時間、より美しく。どちらが優れているかを、いとけき幼子達にジャッジしてもらうのだ！」
得意満面に顎を上げ、剣はふん、と息を吐いたが、聞いていた雄介は面白くなさそうな顔で、首を横に振った。
「悪いけど、お断わりします」
「何！ 逃げる気か！」
「逃げるも何も、俺の技はみんなを笑顔にする為にあるんです。優劣を競う為じゃない。興味ないです」
言って雄介は、もう興味を失ったように、剣から目線を外した。
「何だと！ この俺と対決できるなど、平民の貴様には一生ないような光栄な事だというのに、罰当たりも度が過ぎる！」
剣は憤慨したのか、様々に雄介を罵っているが、相手にせずに子供達に向き直った。が。
「雄介、決闘してよー」
「そうだよ、けっとー、けっとー！」
「……は？」
子供達は口々に、けっとーけっとーと囃し立てた。やや唖然として雄介は、子供達を見回した。
「……何で、決闘、してほしいの？」
「だってー、おもしろそう」
「そうだよー、あんなやつこてんぱんだよ、雄介！」
「いや、ジャグリングでこてんぱんは、無理じゃないかな……」
困って曖昧な笑いを浮かべながら、雄介は弱りきって頭を掻いた。
別に、そこまで意地になって勝負をしたくないというわけでもないが、積極的に受ける理由もない。要はどうでもいい。
そんな勝負とか競争という考え方が、あまり好きでないのもある。
勝敗を決めるルールがあるスポーツなら分かるが、ジャグリングでどちらが上も下もあるまい。
「お前達、平民の子ながら天晴れな心意気だ！ さあどうする雄介とやら、ここまで言われて、貴様はまだ俺との勝負から逃げるのか！」
「ああもう分かった。やります、やりますよ」
やや投げ遣りに、雄介は返事をした。子供達が見たいというなら、意固地に断ることもない。
このお坊ちゃんに、少し付き合ってやればいいだけなのだ。
「よし、それでいい」
「で？ どうするんですか？ さっさと終わらせましょう」
「そうはいかん、これは神聖な決闘なのだ。三日後の午後三時、再びこの場所で雌雄を決するとしよう」
「……は？」
意外な返答に、雄介は戸惑って、ややひっくり返った声を上げた。
「決闘の期日まで、精々技を磨いておくがいい。貴様が如何に努力をしようとも、俺の天賦の才はそれを凌駕するがな……！ では三日後、逃げ出さずに現れることを祈っているぞ！」
言いたい事を言って雄介の返事を待たず、神代剣は踵を返し、愉快そうに笑いながら去っていった。
何だろう、あの七十年代の漫画みたいなぱっきりした性格の人……。
やや困惑が混じった溜息を吐いて、雄介は疲れ切ったように項垂れた。
「ふふ……お前、厄介な奴に目を付けられたな」
声を掛けられ、雄介は頭を上げた。二十を過ぎた程だろうか。鼠色の作務衣に身を包み、左手にステンレスのボウルを抱えた青年が、愉快そうに雄介を見ていた。
「……あの人と、お知り合いですか？ あなたは？」
「俺は、天の道を往き総てをを司る男、天道総司」
「……」
男の名乗りを聞いて、雄介は、また面倒くさそう、と思いそれをダイレクトに顔に出して、実に嫌そうな顔をしたが、天道と名乗った男は気にも留めていない様子だった。
「奴とは因縁がある。俺がお前に、本場パリ仕込みのジャグリングテクニックを伝授してやる。それを使い技をより洗練させ、何としても奴に勝つんだ」
「……あの、あなたが決闘すればいいんじゃ……」
「それは奴のプライドが許すまい。奴が決闘を申し込んだのは俺ではない、あくまでお前なのだ」
正論っぽく聞こえるが今一つ釈然としない。
だがそんな雄介を尻目に、子供達までもが盛り上がりを見せていた。
「とっくん、とっくんだ！」
「ねえ、てんどー、雄介は山にこもって熊とたたかうの？」
「ちがうよ、九十九里浜を一日で、はしっこからはしっこまで、ぜんぶ走るんだよきっと！ 鉄ゲタだよね！」
「パリってどこなの？」
何だかどんどん死亡フラグを立てられている気もするが、子供達がこれだけ期待しているのに、それに応えないわけにもいかない。
何となく泣きたいような気持ちになりながら、雄介は微妙な気持ちを吹き飛ばす為に、笑顔を作った。