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005

　神原と別れた僕は、徒歩で家へと帰っていた。
　それにしても、神原が言っていたこと、ちゃんと考えておかないとな。
　僕は、少しだけ吸血鬼になので、北白蛇神社に行ったときと同じように、よくないものが集まっていても、神原のように気分が悪くならないからな――
「――暦お兄ちゃん？　どうしたの？」
　と。
　考え事をしている僕の背後から、聞き慣れた声が掛かった。
　僕のことをこう呼ぶのは、ただ一人である。
「千石……」
　千石撫子。
　蛇――その怪異は蛇切縄である――に巻きつかれた少女。
　彼女に掛けられた呪い――『おまじない』は、この町の女子中学生や、僕の彼女の戦場ヶ原を、金儲けのために人を騙す詐欺師、貝木泥舟がはやらせたものである。
　そのため、僕の妹である火憐と月火が動き回り、夏休みは随分と苦労したものだ。
　まあその貝木も、戦場ヶ原から、
「……この町から出て行って。すぐに」
　と言われたので（その後すぐにミスドで貝木と会ったけれど）多分二度と来ないだろう。
　……話が逸れたな。
　彼女も下校中なのだろう――僕が昔通っていた公立七百一中学校の制服を着ていた。
　ちなみにこの学校の制服は、今時珍しいワンピースタイプである。
「千石の方こそどうしたんだ？　中学校は結構前に終わっている気がするんだが」
「うん、そうだよ。でも撫子は、もう家に帰ったんだよ」
「……じゃあ、何で制服のままなんだ？」
「……撫子は、家に帰ったら、大型書店にいくつもりだったの。……だけど、私服に着替えるのが面倒だったから……。ま、このままでいっかなって思って……」
「いや絶対よくないだろ！　書店の人に何か言われなかったのか!?」
　ちなみに千石が言う大型書店とは、この町に唯一あると言っても過言じゃないあの大型書店だろう。
「ううん、特に何も言われなかったよ。あ……でも撫子のこと、見てたかも……」
「……学校に苦情がこなかったらいいが……」
「そんなことより、暦お兄ちゃんは、どうしたの？　高校って、終わるの、今じゃないでしょ？」
「ああ。僕は学校に残って、羽川と仕事をしていたんだ」
「羽川さんと仕事？　何の？」
「クラスの副委員長の仕事。僕はクラスの副委員長なんだ」
「そうなんだ。確か、羽川さんは、委員長なんだよね……」
「ああ」
「副委員長か……暦お兄ちゃんにぴったりだね」
「そうか？」
　て言うか、千石も神原と同じことを言うんだな……。
「撫子とは大違いだよ……」
「ん？　何か言ったか？　千石」
「ううん。何も言ってないよ」
「そっか。……ああ、そうだ、千石。一つ聞いてもいいか？」
「うん、いいよ」
「最近……おかしなこととかないか？」
「おかしなこと？」
「ああ、『おまじない』みたいなこととか……」
「…………？」
　……実は、神原が言っていたことが、本当に気になるのである。
　もし本当だとしたら、何らかの形で影響があるかもしれない。
　千石のように、『おまじない』の悪化とか。
　と言っても、千石の場合は、蛇切縄に対する対処が的確すぎたからであって。
　千石のような――実際に『おまじない』が発動したケースはないはず、である。
　でもまあ、念のためだ。
　その千石は、
「ううん。特に何もないよ」
　と言った。
「そっか。ならいいんだ」
「……でもどうしたの？　何かあったの？」
「『何か』が『あった』と言ってもな……。神原が、この町が『おかしい』と言っただけで……信憑性が微妙なのだが……」
　でも、神原が言うんだし、間違いはないだろう……多分。
「……この町が『おかしい』……？　それって、どういう意味？」
「いや、なんて言うか……。ほら、北白蛇神社があるだろ？」
「うん……撫子にとっては、因縁の場所だよね……」
「……僕にもだがな――まあ、あそこみたいに、『よくないもの』が集まっているって――神原が言っていたんだ」
「神原さんが――？　そっか……。でも、それってつまり……怪異が集まっているってこと？」
「ああ……そうなる」
「それは大変だね」
「ああ。まあ、それが本当かどうかは、夜になったら、分かるんだ」
「何で？」
「忍に聞くからだよ」
「忍さんに……」
　すると千石は今よりも少し、俯いた。
　あ、しまった。
　そう言えば千石は、忍（無口の頃）に随分と睨まれたのだ。
　それで怖い思いを抱いているのだ。
　ちょっと配慮が足りなかったな。
「千石？　大丈夫か？」
「……ん？　あ……うん、大丈夫……。それより暦お兄ちゃん」
「？」
「今度……遊びに行ってもいいかな……ららちゃんとも遊びたいし……」
　ちなみにここで言う『ららちゃん』とは、月火ちゃんのことである。
「ああ、勿論いいよ。月火ちゃんにも僕から言っておくから」
「うん、お願い」
　じゃあまた今度ね、と千石は言って、家へと帰っていった――ああ、でも、まだ大型書店の袋を持っていなかったらから、今から行くんだろうか？
　そういえば、歩く方向も、いつもとは違うし。
　まあいいか。千石の自由だしな。
　千石が見えなくなるまで見送って、僕もまた、もうすぐ家なので、早歩きで帰るのだった。