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◆８

　ジュリアスは、ある意味、アンジェリークが裸のまま倒れていたときよりも強い衝撃を受けた。
　「な……」
　「ほぅら、呆れたでしょう？」自嘲してアンジェリークは肩を震わせた。「こんなこと考えてる私の一体どこに、その、聖なる眩い翼なんてものがあるんです？　それこそ、畏れ多くも、光の守護聖様に対して、こんなこと考えてる私の」
　ひっく、と喉の鳴る音がした。
　「……どこが女王……なんですか……？」
　そのとき、部屋の外で数人の足音が聞こえてきた。ジュリアスとアンジェリークは思わずドアの方を見た。
　「ジュリアス様」
　パスハの声だ。
　それと同時にその柔らかな乳房に押しつけられていた戒めが解け、ジュリアスの手は自由になった。
　「……お願いです」
　ぽつりとアンジェリークが言った。俯いている。そしてまた、あの白いうなじが見えている。
　「着替えますから……パスハさんにもう少しだけ向こうで待つよう……」
　「パスハ、すまないが出直してくれぬか！　私から連絡する」
　ジュリアスはアンジェリークが言うまでもなく、そう叫んだ。
　「……ですが……」
　パスハの、少しだけ咎めるような声音が聞こえる。パスハの事情もわかる。きっともう飛空都市では女王即位のための準備を万端に調え……いや、すでにもう女王が次期女王の帰還を待ち構えているに違いない。
　だが。
　「頼む」
　そう言うとジュリアスは、身を乗り出してアンジェリークによって外された手で巻き付けていたシーツを払い、彼女の乳房に触れた。
　「ジュ……！」
　「これでパスハがドアを開けば、私も相当な大痴れ者というわけだ」
　小声でジュリアスが、ドアのほうを睨みつつ言った。
　「……了解しました。それではあと少しだけ」
　そう応える声がして、人々は去っていったようだった。そして、ジュリアスがふ……と安堵の息を漏らしかけたとき、ルゥの「良かった、天使様もジュリアスも、まだ行っちゃわなくて！」という明るい声が聞こえた。その言葉に、ジュリアスとアンジェリークは思わず顔を見合わせた。
　だが、アンジェリークはもう、屈託のないルゥの言葉にも笑わなかった。アンジェリークの乳房から手を外し、ジュリアスは再びシーツを彼女の胸元に巻き付けようと引き上げたが、彼女は受け取らなかった。剥き出しの乳房を直視できず、ジュリアスはそっと彼女から視線を外した。
　「見ても……触れても……どうってこと、ないんですね」
　咄嗟の行動は、アンジェリークに引け目を感じさせないための、ジュリアスの優しさだとわかっている。けれど。
　 俯きかげんになっているので、アンジェリークにはジュリアスの様子はわからない。ただその目から涙が雫となっていくつもシーツに落ちていく。
　「私は……ドキドキしてました……自分勝手に決めても……やっぱり恐くて……先にシャワー浴びちゃったから、あなたがシャワーを浴びている間……待ってる間……何とか早く落ち着きたくて……いっぱい蝋燭を点けたら早く落ち着けるかなと思って……」
　まるで何かを唱えるように言っていたアンジェリークは、ふと言葉を止めてしばらくじっと何かを考えている様子だったが、やがて少し顔を上げて微笑んだ。
　「そっか……。ジュリアス……あなたが親切に、こんな小娘の体を我慢して洗ってくれたのも、私が女王になるとわかっていたから……ですね？」
　ぎょっとしてジュリアスは、アンジェリークを見返した。アンジェリークは、酷く虚ろな顔をしてジュリアスを見ていた。
　「あ、やっぱり……。私……てっきり女王候補失格だと言うのが辛いのかと思ってました……あはは」
　笑う声すら虚ろだ。
　「あなたが優しいのは、私が女王候補−−ジュリアスがもっとも敬愛する存在である女王の、候補だからだっていつも言い聞かせてたのに私ってば、やっぱり図に乗っちゃって……」
　ジュリアスは言葉が出なかった。
　そうだ。そして、違う。
　翼を愛した。だが、それだけではない。
　「最後の最後まで……本当に、ご迷惑をお掛けしました……」
　そう言ってアンジェリークは、ぺこりと頭を下げた。
　「着替えます……」
　ようやくシーツを持って体に巻き付けるようにすると、アンジェリークはベッドから足を降ろし、立ち上がろうとした。だが、どこか体の芯にまだあの蝋燭の効果が残っているのか、深く眠り過ぎたせいか、あるいは……精神的なショックのためか、足元がおぼつかずよろめいた。
　慌ててジュリアスが受け止めようと手を差し出したが、アンジェリークは何とか自分の足で踏みとどまると、それを強く払いのけた。
　「もう……優しくしないでください……！　私って、物事も知らない愚か者なんですから、すぐ勘違いしちゃうんです！」
　一瞬怒りを露わにしてそう叫んで後、一気に表情を曇らせ、アンジェリークは頭を下げた。
　「……ごめんなさい」
　またうなじが見える。ジュリアスはそれを凝視している。
　「……私……あなたが本当はとても優しいことは知っています……いえ、この一週間で知りました」
　私が、優しい……か。
　ジュリアスは白いうなじを見つめながら口の中で呟いた。
　このうなじに、あの湯船の中で私がどれほど唇を這わせたか告げても、おまえは変わらず優しいと言ってくれるだろうか。これほど、おまえに全部言わせて、恥をかかせても、黙り込んで、嘘で塗り固められた笑顔と敬語で取り繕う私のことを知っても。
　それでも私は、おまえに何も言ってやれない。
　言えば私はもう歯止めが利かない……それでなくとも、もう少しでおまえの翼をむしり取りそうになったものを。
　顔が上がった。ジュリアスを見る顔に、先程よりはずっと明るい笑顔があった。
　「だからもう、私のことは心配しないで」
　そう言ってアンジェリークはジュリアスの前を通り過ぎていく。
　諦めたのだ。
　全てを……彼女は。
　ドアを開き、閉める音がする。そしてパタン、パタン、とクロークや鞄の開け閉めの音だけが響く。以前に聞いたことのある激しい嗚咽の声ももう聞こえない。だがその静かさはかえってジュリアスの狡さを責めるようだ。
　ベッドに腰を降ろすとジュリアスは、目を痛いほどきつく閉じ、開いていたシャツの襟元を強く掴んだ。