ボクの扉
「おい、ウォルター」
背後からの声に、『ん？』と振り向く。
いつから立っていたのか、ジョゼフが角から半身を出して、こちらを見ている。
「おまえなぁ……」
呆れ顔で、苦く『やれやれ』とつぶやきながら、ウォルターのところに近付いてくる。
「なんだよ……。いつからいたんだ？ ジョゼフ」
「年上で先輩だぞ、俺は。敬語はどうした、っていうか……」
ウォルターの疑問に答えず、ますます苦々しく言って、困ったように顔をしかめたジョゼフは、手に持っていた飴の箱でパカンとウォルターの頭を叩いた。
「いてっ」
それほど痛くはない。でも付き合いでウォルターは声を上げる。
「痛いですが」
恨めし気に上目遣いで見上げて言ってみる。
けれども少しも気が晴れた様子はなく、ジョゼフはウォルターを刺すような目で見て、大きなため息を吐いて言う。
「いやホント、痛かったぞ、見てて。……あのなぁ、ウォルター。アンディにかまうな。いや、それはいいけど、ほどほどにしとけ。おまえはかまいすぎだ」
「なんでですか。面倒みてやらなきゃ……ってか、別にかまいすぎじゃねぇよ」
カチンと来て、ムスッとして言い返すが、内心はひどく焦っていて、うまくいかない。
何故いきなりそんなことを言うのか、何故憤りを見せているのか、それがよくわからない。
動揺する。
自分の何がいけなかったのか。
確かにアンディをかまっていた。それを見られていた。だが、それがなんだ。
うまく感情を処理できずにふてくされてしまったウォルターに、気にした様子もなくジョゼフは続ける。
「やさしくしてやるべき時と、そうでない時とあるだろう。今のアンディはそっとしておくべきだ。下手にかまって、おまえに頼りっきりになっちまったらどうする？ そしたら、アンディはおまえに甘えちまって、もうひとりで立てなくなるだろ。今のアンディに必要なのは強さだ。逃げ道を与えて弱くしたら、この先生きてけないよ」
「……よく、わかりませんが」
ギリッと奥歯を噛み締めて、ジョゼフをにらみ据え、怒りを抑えた低い声を出す。
「それって、本当に『強い』って言うんですか？」
「……」
ジョゼフは無言で細めた冷たい光を放つ目でウォルターをじっと見つめ、それからふっと強張っていた顔を緩め、口元に柔らかい笑みまで浮かべ、持っていた飴の箱でまたコンコンと軽くウォルターの頭を叩いた。
「……今は、それでいいんだよ」
飴の箱を退けて、納得のいかない顔で見つめるウォルターの頭にぽんと手を乗せ、ゆっくりと横を通り抜けて去っていく。
「とにかく、余計なことはやめとくんだな」
ウォルターは遠ざかっていく背中にぼそりと吐く。
「……やめませんよ」
アンディが自分で立ち上がるしかないことはわかっている。
どんなやり方でも、それが復讐心でも、生きていくために必要なら、仕方がない。
それは、だが、そうやって他のやさしいことすべてをはねのけ、強さだけで生きようとすれば、いつか、必ず……。
その、時には。
やさしい場所があることを知っていてほしいのだ。
倒れてから初めて気付く柱でもいいから。
何度転んでもその度にまた立ち上がれるような、本当の強さには、支えも必要なのだから。