誓いは邂逅の夜に
家康と下らない問答をしてから､可也の時間が経つ｡
吉継は疾うに着いている頃だ｡
三成は自室に居た｡
今の己は､吉継が秀吉に挨拶に行く邪魔をしてしまいそうだったからだ｡
吉継が秀吉の部屋を出る頃に知らせる様､小姓には命じてある｡
然し､專ら堪え性の無い三成だ｡
彼は今当に､只黙って待つ事の苦痛に悶えていた｡
早く姿が見たい｡
如何に文を交わして居たとは云え､三成の記憶の中の最後の吉継は床に伏して居た姿だ｡
当分は養生を摂ると苦笑いを浮かべた顔は､今でも鮮明に憶えている｡
早く､安心させて欲しい｡
其の一心で､組んだ手に額を預ける｡
己で思っていたより､幾分脆弱な自分を嗤った｡
自嘲気味な思考に終止符を打つべく､傍らの無名刀を拾い上げる｡
刀身を鞘から覗かせ､其処に映る己の顔に失笑した｡
――なんて情けない顔だ｡そんな面構えで吉継に逢う積もりか――
頭を振り､一度大きく呼吸する｡
成る程､莫迦にしてはいたが存外落ち着く物だ｡
少しはマシに為った表情に鼻を鳴らす｡
調度其の時､襖越しに控目な声が聞こえた｡
｢三成様､吉継様が接見を終えた様です｣
｢解った｡下がれ｣
底冷えする様な声音さえ､何時も通り｡
一瞬､家康の云った｢もっと嬉しそうにしてると思った｣と云う言葉の意味を理解した気がした｡
だからと云って､奴が云う様に笑ってみよう等と思わないのだけれど｡
そんな事を考え乍ら､秀吉の部屋の方へ歩みを進める｡
すると､明らかに奇妙な物が眼に映った｡
何かが浮いている｡
而も可也大きい｡云う為れば人一人乗れる様な……否､寧ろ人が乗って居る様に見受けられる｡
然し､其れは誰かに持ち上げられているでも無く､独りでに浮かんで此方に向かって来ている｡
流石の三成も､我が目を疑った｡
輿が浮いている｡而も人を乗せて｡
言葉も発せぬ儘に歩みを進めれば､其の輿に彫り込まれた紋が眼に付いた｡
無意識に足早に為る｡
番の蝶｡
そして､兜にも模された白い蝶｡
其れを纏う男は､肌の総てを隠して居る｡
其の容貌は､深く見覚えが在った｡
｢……吉､継…なのか？｣
呟く様に云えば､包帯の奥に潜む眼が三成を捉える｡
｢随分､久しいモノよ｡なァ､三成｣
掠れた様な声音｡
見下ろして来る視線は矢張り､深く見知った其れだ｡
｢貴様……何だ其の格好は｣
今にも緩んでしまいそうな表情を引き締め､誤魔化す様に顔を顰める｡
すると､己の腕を一度眺めた吉継が三成に向き直った｡
｢正装よ､セイソウ｡晒して愉快な肌では無い故｣
｢悪巫山戯の積もりか？一々愚昧の者共の言葉を気にする貴様では在るまい｣
溜息交じりに三成が呟く｡
そう､見た目でしか物を見えない輩等､捨て置けば良いのだ｡
こんな風に､外見の劣等感を隠し乍ら自虐に嗤う吉継は見ていて苦しい｡
幼い頃より皮膚に妙な斑点が浮かび､赫黯く爛れた肌は好奇と侮蔑の格好の的だった｡
人の視線は時に刃より鋭い｡
だから仕方が無いと云えばそうなのだが､三成は其れを醜い等と思った事は無い｡
大体､病は吉継に問題が在って発症する訳でもない｡
堂々としていれば良いと何度も思っては､其れを許さない周囲の視線を不快深く憎んだ｡
其れからと云う物､吉継は飄々とした態度こそ其の儘に肌を隠す様に為った｡
病が拡がれば拡がる程､吉継を隠す布が増えていった｡
吉継の異様な風体は､周囲の視線の所為とも云える程に｡
思い出すだけでも腹立たしい悪意の言葉の渦｡
臓腑が煮え滾る様な好色の眼｡
一度其れを思い出せば､腹の其処で蛇が蠢く様な錯覚を憶えた｡
｢やれ三成や｡落ち着け｣
不意に名を呼ばれ､意識が白昼より帰還する｡
歪んだ焦点を合わせれば､己から黝い焔が立ち昇っている事に気が付いた｡
｢……済まない｡考え事をしていた｣
｢何を考えていたかは想像に困らぬな｡気にしやるな｣
重苦しい雰囲気が立ち込める｡
こう云う時､家康の様に明るく切り返す術を持たない己を､僅か乍ら心中で呪った｡
何を云えば良い？
自問していると､視界の端を白が横切った｡
｢……珠数？｣
三成の頬を掠める様に､白い珠数が宙を舞う｡
重みを忘れた様な動き｡
不意に､眼の前で同じように動く物に眼を遣った｡
｢……其れは貴様が操っているのか？｣
興味深そうに三成が輿を見詰める｡
そんな三成の様子に､吉継が嗄れた笑声を零した｡
｢驚いたであろ？何､暇は在った故､容易いタヤスイ｣
吉継はカラカラと笑い乍ら三成の前に掌を翳す｡
｢ほれ､良う顔を見せ｡久方振りに撫でてやろ｣
｢要らん｡貴様は何時まで私を童子の様に扱う積りだ｣
三成が眉を顰めると､吉継が独特な笑声を上げた｡
先程の重圧を忘れた様に穏やかな空気が漂う｡
何が可笑しい､と睨み付ければ唯一露出している瞳が穏やかに細められた｡
｢否何､[豊臣先鋒は鬼子で在った]等と嘯く輩が増えて来居った故な｡変わり無い様で安心よ｣
云い乍ら頬に触れる指先｡
久しく感じる事の無かった低体温の温もり｡
然し､三成は奇妙な違和感を憶えた｡
嘗ての様な優しさは在れど､何処か味気無いのだ｡
云う為れば､以前の様な[包む様な触れ方]では無く只[皮膚の上を滑っている]様な｡
｢吉継？｣
特に如何したという訳ではない｡
只､其の違和感が厭に胸を掻き乱す｡
其の所為か無意識に名を呼んでいた｡
｢如何しやった､三成？｣
｢否､何でも無い｣
気の所為だ｡
そう､久し振りに逢うから馴れが失せただけだろう｡
胸中の呟きは､まるで咒いの様だ｡
何がそんなに不安なのか､自分でも理解出来ない｡
然し､理由も無い不快感など口にするのは莫迦らしいと云うモノだ｡
三成は何かを探す様に､周囲を見た｡
｢吉継｡貴様､何故一人なのだ？｣
不意に眼に付いた疑問を訊ねれば､吉継は態とらしく頚を傾げる｡
｢さてなァ｡皆､宛てがわれた部屋が気に為るのであろ？早々に散って行ったわ｣
｢まるで蜘蛛の仔よな｣と愉し気に呟く｡
とも在れ､余り変わりの無い吉継に多少の安堵を憶えた｡
｢まぁ良い｡貴様も一度､部屋に帰るだろう？｣
返事を待たずに､三成は歩き出す｡
一応､連れて行ってやろうと云う心遣いだ｡
数歩歩みを進め､矢張り妙な違和感が募る｡
幾等､秀吉直轄の此の城に入ったからと言って､小姓さえも側仕えしていないとは如何な物か｡
大体､此の城に仕えている者は案内もせずに何をしているのか｡
と､苛立ち半ばに考える｡
吉継は基本的に放任主義だ｡
病で躯が不自由に為ってからも､周りに人が居るのを余り好まない｡
だが､仕える者を甘やかし過ぎるのも問題で在る｡
下々に相応の仕事を与えるのも､将の義務だ｡
余り放任が過ぎる様なら一言云ってやらねば､と一人意気込む｡
と､其の時だった｡
｢アレが例の｣
廊下の角から､潜めた様な話し声が聞こえる｡
｢聞いた噺に拠れば彼の下は｢オイ､止めとけよ｡汚れ縁が繋がれるとかって謂れも在るぞ｣
密々と､何やら噂噺の様だ｡