誓いは邂逅の夜に
｢吉継､戻ったぞ｣
茶の用意を手に､部屋に戻る｡
襖を滑らせれば､仄かに鼻を刺激する煙の香｡
｢応オウ､早いモノよな｣
振り返る吉継に眉を顰める｡
｢何の匂いだ？……何故､香など焚いている｣
如何やら､三成が茶の用意をしている間に小姓に持たせた様だ｡
穏やかな雰囲気を演出する様に､独特の香りが満ちる｡
とは云え､今から茶を立てようと云う時に煙を焚くとは如何なモノか｡
｢何､気にする程の事でも在るまい｣
｢……？｣
当然の様に云われ､二の句を失う｡
だが､疑念は募るばかりだ｡
何かが可怪しい｡
確かに永く会って居なかったが､そう云う違和感では無いのだ｡
何か､そう｡
一歩踏み出すと､退られる様な焦れったさ｡
不快だ｡
久々の友と過ごす時間に在るまじき考えだが､先程から吉継の行動言動が不快で為らない｡
そう思い乍ら茶を立てる｡
｢相も変わらず､ヨイ手捌きよな｣
包帯の下で微笑み乍ら云う吉継に｢おべっかは要らん｣と素っ気無く返した｡
茶を差し出し､茶菓子を置く｡
そして､視線は其の儘に口を開く｡
｢……吉継｡其の儘では茶が呑めないと思うが？｣
｢気にしやるな｣
即座に返してきた吉継は､包帯の口許だけを緩める｡
其の姿に､何処かで何かが切れる音が聞こえた気がした｡
｢好い加減にしろ､吉継!何時まで其の儘で居る積りだ!!｣
叫び乍ら､襟元を掴んだ｡
其の儘､左手で頬の上に重なる包帯を無理矢理に引き剥がす｡
然し､ほんの一寸布をずらした刹那､三成は息を呑んだ｡
｢……ッ!?｣
｢放しやれ､三成｣
顔に触れていた手に､殊更優しく吉継の指が触れる｡
だが､三成はそんな事を考える余裕等無かった｡
｢……何だ､其れは｣
喉が拉げた様に､上手く言葉を綴れない｡
｢答えろ､吉継!!｣
三成は､痺れた舌を叱咤し乍ら弾劾する｡
吉継は其れに溜息で返し｢業よ､ゴウ｣と呟いた｡
｢余り見遣るな､三成よ｡他は如何であれ構いはせぬが､主の眼の色が変わる事は我とて耐えられぬ｣
吉継は､感慨の無い表情を貼り付けて云う｡
三成の眼に映る吉継は､右頬から頚に掛けて皮膚が腐れて居た｡
黒い汚血と膿が混じり､滲んでいる｡
其の周囲の肌も､赫黒く爛れていた｡
｢……何故だ？｣
包帯に掛かった指を､吉継が一本一本剥がしてゆく｡
総ての指が包帯から離れると､三成の手は力無くだらりと提がった｡
視界が滲む｡
臓腑が潰れんばかりに軋りを上げる｡
｢何故､貴様が……貴様が何をしたと云うのだ!!｣
今までの違和感に､明かりが射す｡
早々に吉継から離れていた小姓｡
三成に触れる指先の味気無さ｡
廊下で陰口を叩いて居た連中も｡
部屋で焚かれている香でさえ､膿の匂いを隠す為だろう｡
其の総てが､眼の前に在る其れが真実だと語って居る｡
包帯に覆われた手が､躊躇いがちに三成の頬に触れた｡
目尻を親指で撫でる動きが酷く穏やかで､胸が潰れそうに為る｡
｢泣くな､三成｡主が噎ぶ必要は無かろ？泣くなナクナ｣
嗄れた､然し優しい声音は小姓の頃と寸分違わず､遂に三成は頽れ吉継の胸に額を押し付けた｡
｢紀之ぉ……っ!!｣
嗚咽を零し乍ら､吉継の背を掻き抱いた｡
そうしなければ､今にも吉継が消えて無くなりそうだった｡
｢やれ､三成｡余り触れて呉れるな｡伝染らぬ保証は無い故……何より､此の醜い躯に触れて汚れて呉れるで無い｣
慈しむ様な視線で､吉継が云う｡
三成は涙を拭う事さえ忘れ､再び吉継に掴み掛かった｡
｢何が伝染るだ……何が醜いだ!!私の前で､二度と其の様な事を口にするな!!｣
叫べば､あやす様に髪を撫でられる｡
責めたい訳では無い｡
なのに､吉継に降り掛かった此の絶望に対する怒りの遣り場が無く､憤りが先走る｡
｢伝染る為らば､さっさと伝染してしまえ!!其の絶望を……苦しみを､一片でも私に背負わせろ!!｣
今の自分が､如何に無理を云って居るかは理解している｡
こんな事を云っては､吉継を困らせるだけだと云う事も｡
此れでは､何も出来ない稚児の駄々ではないか｡
然し､何もしてやれないと云う点では間違いでも無い｡
三成は稚児と違わず無力だった｡
｢三成､主は本に優しい仔よ｡佐吉の頃より一つと変わらぬ｡然し､其の言葉は仕舞いやれ｡主がそう云うて呉れるだけで充分よ｣
吉継が三成の頭を優しく叩く｡
そして､柔らかく身を離すと手早く包帯を直し傍らの杖を手に腰を上げた｡
｢少々､夜風に当って来る故､其の間に落ち着きやれ｣
吉継が部屋を離れる｡
然し､止める気には為らなかった｡
今は一人に為らなければ､泣き止めそうに無かった｡
｢…………何故､私はっ!!｣
何も出来ない？
変わってやれない？
何時も共に在ったと云うのに､自分だけが健体なのだ？
三成は己を責める事しか出来なかった｡
其れこそ､御門違いも甚だしい事ばかりが頭を廻る｡
今にも胃袋を吐き出しそうだ｡
今なら肺も吐けるかも知れない｡
其れ程迄に追い詰められ乍ら､三成は出来うる限り大きく呼吸をした｡