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レンジャーの男性は、真剣な表情でトウコを注意した。

もっともな意見。

でも、できない。

「ごめんなさい。私、ジムリーダーから頼まれているの。シッポウシティ博物館の、ドラゴンの骨が盗まれて、プラズマ団を捜しているんです」

「プラズマ団？　最近、演説をやってる連中じゃないか」

「この辺りで、見ていないですか？」

レンジャーの男性は黙って、考え込んだ。

「……そういえば、そこの道を進んだ先で、人影が見えたっけ。注意する前に逃げられちゃったけれどね。プラズマ団かどうかはわからないな…」

「本当ですか！？」

もしかしたら、この道の先にいるのかもしれない。

行ってみないと…。

トウコがお礼を言って、歩き始めようとすると、レンジャーの男性が呼び止めた。

「待った。話は聞いていただろ？最近、遭難が多いって」

「でも私…」

「君、森に入るために何か持ってきた？準備はした？」

「……してないですけど…」

する暇もなかった。

レンジャーの男性は、これ以上進ませないつもりなんじゃないかと、トウコは不安になった。

「じゃあ、仕方ない。事情が、事情みたいだし、僕のお古だけれど、持っていきな！」

渡されたのは、使い古した折りたたみのナイフと、懐中電灯、おいしい水１本。

「いいんですか？」

「予備があるからかまわないよ。無理はしないようにね。もし、遭難することがあったら、朝まで動かずその場所にいてくれ。僕の仲間が、毎日パトロールしているからね。動かないでいてくれた方が、早く見つけられる」

「ありがとうございます」

「ただし、次に森に入るときには、しっかり準備をしておくように！」

レンジャーに念を押され、トウコは大きく頷いた。

もらった物を鞄にしまい、お礼を言うと、レンジャーの男性と別れて、先へ進む。

濃い草むらの茂みを抜けて、その先へ。

左側へ続く道へ足を踏み入れようとした時だった。

がさりと、前の方で物音がした。

とっさに、木の茂みに身を隠した。

声が聞こえた。

「なんてしつこい連中だ。ヒウンシティまでの橋は封鎖されちまうし、カラクサタウンまでのゲートもダメだって連絡があった」

「どうすればいいのよ！」

「どうにも、こうにも、これを届けないと我々の計画が！」

話しているのは、銀色のコスチュームの４人。

プラズマ団だ。

見つけた！

盗まれた骨を抱えている男もいる。

トウコは、木の茂みから飛び出した！

「見つけたわ！盗んだホネを返しなさい！」

勢いよく飛び出したトウコに驚いて、４人は慌てふためいていた。

「なに！？追っ手！」

「なんなのよ！早すぎるわ！」

プラズマ団が走り出す。

逃げ足だけは速い！

「待ちなさい！」

追いかけるトウコに、プラズマ団の１人が立ち止まった。

あとの３人が逃げていく！

「しつこい子供め！　追いかけられないよう、ここで痛みつけてやる！」

プラズマ団の男がボールを放り出した。

メグロコが唸りながら飛び出してきた！

勝負で足止めする気だ。

「タッくん、おねがい！」

ジャノビーに進化した、タッくんが飛び出した！

「ジャノー！」

メグロコが、いかくをはなってきたが、タッくんは負けじとにらみ返している。

すばやいタッくんが、先制を取った！

「グラスミキサー！」

緑のつむじ風。

植物の多い、森の力を借りてか、大きくなっている。

メグロコの体を刻む！

「グロロゥッ！」

はじき出されるように、地面に叩きつけられたメグロコが倒れた。

「なんだよ！子供のくせに！！しゃらくさいんだよ！！！」

負けて吠えるプラズマ団の男。

一撃できめたものの、タッくんは息が上がっていた。

キズを薬で治しただけ。体力はそこまでもどっていないんだ。

「ありがとう、タッくん」

無理させられない。

急いでボールに戻した。

「残念！　俺は何も持っていない。とりかえすつもりなら、仲間を捜すことだな！」

プラズマ団の男は、トウコにそう言い放った。

「言われなくたって、そうするわ！」

イライラしながら、他の団員が逃げていった森の奥へと走る！

姿は見えない。

でも、そこまで遠くには行けていないはずだ。

辺りはすっかり暗くなってきた。

まだわずかに空が明るいのと、目が暗さに慣れたせいで、懐中電灯をつけるまではない。

でも、それも時間の問題。

静けさの増した草むらを、かき分けて進むと、森の道にしては珍しく視界の良い、すっきりとした道にたどり着いた。

そこで待っていたのは、女のプラズマ団員。

ボール片手に、息を切らしたトウコに言う。

「あら？　何かお探しかしら？」

白々しい。

「盗んだホネはどこ？」

「さぁね、あたしを倒したら、教えてあげてもいいかもね」

プラズマ団の女は、チョロネコをくりだしてきた！

「チョロチョロロ～！」

トウコもボールを投げる！

タッくんは休ませたい。次は…。

「テリム！おねがい！」

「デリリィー！」

ハーデリアに進化したテリム。

チョロネコをいかくした！

怖じ気づきながらも、チョロネコはみだれひっかきで攻撃してきた！

持ち前の技術で、器用によけるテリム。

しかし、だんだん動きが鈍くなり、４回目のひっかき攻撃を背中に受けてしまった！

テリムもやっぱり本調子じゃない。

早く決めないと！

「テリム！いわくだき！」

「デリリ！」

チョロネコの攻撃をすり抜けて、テリムが頭で思い切りつっこむ！

お腹に衝撃を受けたチョロネコが、悶えながら後退する。

「チョロネコ！おいうち！」

「テリム！たいあたり！」

２匹が同時に走り出す！

ほぼ同時に攻撃がぶつかり合った！

地面に降りたって、倒れたのはチョロネコだった。

「ちょ、ちょっと！立ちなさいよ！」

ボールに戻るチョロネコに向かって、プラズマ団の女が喚いた。

「デリ～…」

ふうと、息をつくテリム。

明らかに疲れている。

「ありがと、テリム。休んでてね」

ボールに戻すと、トウコは、プラズマ団員に迫った。

「ほら、教えなさいよ！盗んだものはどこ！」

「そんなに、怒らなくてもいいじゃない…。ゴメンね、あたし手ぶらなのよね。だってほら…女の子は重い物を持たないでしょ？」

とぼけるプラズマ団員にトウコはイラッとした。

誤魔化そうたってそうはいかないわ！

「どっちに行ったの！？」

じりじりと迫るトウコに、プラズマ団の女はたじたじだった。

「ああ…、もう来ないでってば！あっちよ、あっち！！　なので、他をあたってね！」

そう言って、この先につながる道を指さした。

自然にできた森の段差との間に、古びた巨木が倒れて橋のようにかかっていた。

中をなんとか人が通れるくらいの、大きな空洞が空いた木。

その奥に、林が続いている。

あそこを登っていくの？　でも、他に道もなさそう。

トウコは、プラズマ団の女を置いて、先へと走った！

大きな木の空洞を抜けて、さらに森の奥へとたどり着いた。

ぬかるんだ地面に、まだ新しそうな足跡が付いている。