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IS  バニシング・トルーパー 006-007

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 「悪いな」
 「いえいえ。でも大浴場は使わないんですか?」
 大浴場は女子専用のものになっていて、クリスと一夏は使えないが、千冬なら今この時間に行けばまだ使えるはずだ。
 「今疲れているから、手早く済ませたい」
 「そうですか」
 「じゃ、使わせてもらうぞ」
 「はい」
 そう言って、千冬はシャワー室に入って行った。水音が響くのと同時に、クリスはパソコンの前に戻って掲示板を閲覧し始めた。

 「はぁ~すっきりしたな」
 「はい、織斑先生」
 シャワー室から出てきた千冬に、クリスはスポーツドリンクを投げた。
 「気が利くな、クレマン」
 受け取ったドリンクの蓋を開けて、一気に半分のドリンクを喉へ流し込んで、千冬はクリスの側まで近づいた。
 ふっとクリスの鼻に伝わったのは、湯上りの千冬からのシャンプーの香りだった。横に振り向いて見ると、千冬がクリスのパソコンの画面を覗いていた。
 普段は束ねられている千冬の長い黒髪が、今では自然下ろされていて、水気のせいでいつもより艶よく見えた。湿気で潤った顔はまだ赤く、そのキメ細やかな肌と相俟って、ジャージ姿ながらも中々に色っぽく見えた。
 動じないように装いながらも、千冬から漂う大人の女の色気に、また少年のクリスは抗えることなく、思わず見とれてしまった。
 「やれやれ、とんだ食いしん坊だな」
 クリスが閲覧している掲示板を見て、千冬は呆れたようにため息をついた。

 「あっ、えっと……先生は今日は帰りが遅いですね。残業ですか?」
 一瞬自分の視線が気付かれたのかと驚いたが、意識が戻ったクリスは千冬に無難な話題を振った。
 「まあ、主に今日の試合の後始末だな。説明書類とかで」
 「そうですか。お疲れ様です」
 「まったくだ。書類の作成はどうも好きん。グラウンドで竹刀を持って生徒を一緒に走ったほうがまだ楽だ」
 ベッドに腰をかけた千冬は、珍しく生徒の前で愚痴を零した。
 「どんな教師ですかそれ……」


 「今日はうちの愚弟と戦って、どう思った?」
 足を組んでドリンクを飲みながら、千冬はクリスに今日の感想を聞いた。
 「そうですね……動きは安直で無駄も多いですが、センスはあると思いますよ。白式と一夏の相性もかなりいいみたいですし、経験を積めばすぐ強くなれるでしょ」
 「そうか。名高きハースタル機関出身の君がそういうなら、安心だな」
 クリスの答えを聞いて、千冬は嬉しそうに微笑んだ。
 「いや、俺に言わせなくても、先生ならわかっているじゃないんですか?」
 「それでも他人と答え合わせをしたいのさ。自分の主観だけではどうも不安でな」
 意外にも、千冬が明らかに弟を肯定するような発言をした。それは仕事で疲れた後、教師という立場を忘れた本当の彼女だろうと、クリスはそう思えた。
 (なるほど、弟の方はシスコンで、姉の方もブラコンか)

 「先週は一夏のために打鉄を調達したそうだな。私からも礼を言おう」
 「いえいえ、たいしたことではありませんよ。それに、俺も日本の量産機に興味がありましたし」
 「いや、お前のお陰で一夏の初陣は私の予想以上にやってくれたよ。有難うな」

 「……少し癪なセリフですが、一夏が聞いたら喜びますよ」
 しかしクリスの言葉で、千冬の顔に僅かの寂しいさが染まった。
 「私は教師だ。身内贔屓はできん。それに……」
 「それに?」
 「長い時間の中に、私は一夏にとって高い壁となった。超えるべき目標になれても、引っ張って行く存在にはもうなれない」
 「そうですか?一夏は織斑先生のことそんな風に思っていないと思いますよ。あいつはいつも先生のことを『千冬姉』と呼んでいるのは、その証拠じゃないですか」
 千冬の言葉を聞いたクリスは、思わず自分の考えを一夏に重ねてしまった。
 「……ただ一週間で、随分とあいつのことを理解したように言い切るんだな」
 「まあ、俺も姉が居ますから。」
 「ふんっ、なるほど」
 軽く笑って、千冬はベッドから腰を上げた。再びクリスを見据えた今の千冬の視線には、いままで一番の真剣さがあった。

 「これからも一夏と仲良くやってくれ。長年二人だけで暮らして来たが、私はあいつと一緒にいる時間をあまり作れなかったが、お前なら、あいつを引っ張って行く兄のような存在になれると思う。これは、教師ではなく、私個人としての頼みだ」
 そう言って、千冬はクリスに深く頭を下げた。
 「兄……ですか」
 「うん?どうがしたか?」
 自分は何か変なことを言ったのかと、千冬は顔を上げてクリスの目を見る。

 「いや、織斑先生んならルックスは完全にストライクゾーン真ん中ですが、そのバイオレンスな性格はもうすこし何とかできれば、私も先生のプロポーズを喜んでうk……あっ!」
 「私は真面目に頼んでるんだよ、クレマン」
 無表情でクリスの頭を掴んだ千冬は、低い声で言った。力はそれほど篭っていないが、クリスの首は既に動けない。
 「はっ、はい! 一夏の良き手本となるよう、全力を尽くす所存であります!」
 「……よろしい」
 千冬の言葉が終わった途端、クリスの頭に掛けられていた拘束力が消えていった。
 「じゃ、もう時間も遅いし、私も帰るとするか」
 「織斑先生」
 部屋から出ようとする千冬を、クリスが呼び止めた。
 「何だ?」
 「織斑千冬としての頼みを聞いてもいいですけど、代わりに私のことは、“クリス”と呼んでくださいよ」
 「……考えておく」
 曖昧な返事をして、千冬は向こうにある自分の部屋に戻って行った。

 「ふあ~十時半か」
 大きなあくびして、クリスは今の時間を確認した。
 明日は火曜日で、普通に授業がある。
 「今日は試合で疲れたし、そろそろ寝るか」
 そう呟いて、ベッドに倒れ込もうとしている矢先に、パソコンからの提示音が鳴った。
 この提示音は機関内部用の通信ソフトによるものだったので、無視もできない。
 仕方なくもう一度パソコンの前に戻ったクリスは、マウスをクリックして、状況を確認する。
 「うん? 映像通話か? 相手は……あっ!」
 眠気が一気に吹っ飛んだように、クリスは椅子に腰を下ろして、通話ボタンをクリックした。

 スクリーンの真ん中に通話ウインドウが現われ、そこに映っていたのは、OLスーツを着ているの女性だった。
 短く切ってある青いストレートヘアに、長細い目と薄い唇、そしてその鋭い目つきから、“出来る女”の雰囲気を出していた。

 「久しぶりたな、クリス」
 「はい、お久しぶりです、ヴィレッタ姉さん」
 ヴィレッタ・バティム。クリスの姉分であり、ISの師匠でもある女性だ。
 数ヶ月ぶりに姉と会えて、内心で嬉しく思っているクリスは、極力にそれを表にださないように押えたが、スクリーンの向こうにいるヴィレッタはそれをクリスの声から感じ取り、口元が僅かに笑った。

 「すまんな、そっちは今夜だろう。私も中々に時間が取れなくてな」
 「いえ、また寝る前ですから」
 「そうか。とにかく手早く連絡事項を伝えておく」
 「はい」