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　部屋の奥、一人の男の子――クリスがベッドに腰をかけていた。入ってくるセシリアの顔を見て、彼は手に持っているものをベッドに置いて、机の引き出しを開いた。

　「適当に座って。飲み物は何がいい？」
　「有難うございます。では……紅茶をお願いしますわ」
　チャーミングな笑みを浮かべて、セシリアはちょっと意地悪そうな口調でそう言った。
　最近クリスが紅茶の淹れ方についても研究しているのを、セシリア知っていた。いわばこれは“練習の成果をチェックしてあげるわ”という意味の言葉でもある。

　「……分かったよ」
　評価はお手柔らかにな、という目で苦笑いして、クリスは電気ポットの電源を入れて近くの椅子に腰をかけ、自分のベッドに腰をかけたセシリアと向き合う。

　「こんな時に、何か用かな？」
　「あら、用がないと来てはいけませんか？」
　ピンク色の薄い唇を尖らせて、セシリアはちょっと不満げにクリスを睨む。
　本当は三日も会えなかった分、一杯お話しをしたいと思っただけなのに。

　「そんなことないけどな。セシリアならいつでも大歓迎だよ」
　「な、ならよろしいですけれど……うん？」
　ベッドに置かれている、クリスがさっきまで持っていたものが目に入り、セシリアはそれを手に取る。
　一冊のスケッチブックだった。
　一 ページずつスケッチブックを捲っていくと、鉛筆で描かれた様々なものがセシリアの目に飛び込む。
　クリスのコーヒーカップ、柔らかそうで小さな女性の手、美味しそうなケーキ、見覚えのあるISを纏った少女たち、さらに新装備の設計図らしきものまで。
　その中には適当な落書もあるけど、丁寧で繊細に描き込まれた絵もある。だがどれも対象の特徴をしっかり捉えていて、躍動感を感じさせてくれる。
　内容の豊富さに好奇心をくすぐられ、セシリアは会話を忘れてページを捲っていく。

　「おい、黙ったまま見られると恥ずかしいんだが？」
　「あっ、ああごめんなさい。それは全部、クリスさんが描いたものですか？」
　「まあ、な」
　丁度このタイミングで、電気ポットの電子音がなり始めた。
　椅子から立ち上がって、クリスはティーポットを温めた後スプーンで茶葉を入れ、沸き立てのお湯を注ぎ込んで蓋をした。
　透明のティーポットの中で、茶葉が踊り始めたのが見える。
　これで、合格点をもらえるといいな。

　「意外ですわね。まさかクリスさんにはこんな特技が……」
　スケッチブックの中からブルーティアーズを纏った自分が描かれた一ページを見つけて、セシリアは思わず嬉しそうにニヤけてしまう。
　好きな人のことを、また一つ知ってしまった。

　「特技ってほどのものじゃないよ。ただの暇つぶしだ」
　茶葉の具合を観察しつつ、クリスは返事を返した。その背中を眺めて、セシリアは次のページを捲った。
　そしてその次の絵が瞳に映り込むと、セシリアは顔が曇り、唇を噛み締めて黙り込んだ。

　――クリスが描いた、シャルロットの絵だった。
　白いシーツで肌を包み、ベッドの上で無邪気な寝顔を晒している絵だった。
　途中まで描いてやめた未完成の絵だが、それでも彼女の口元に浮んでいる笑みは、いかにも幸せそうに見えた。
　完全に信頼している人間の前だからこそ、そんな顔を見せたのだろう。

　「クリスさん……」
　ちくちくと痛む胸元に手を当てて、眉を顰めてセシリアはスケッチブックを閉じた。
　覚悟していたはずなのに、こんなにも切ない気持ちになるなんて。
　やっぱり、諦められない。

　「はい、お待たせ」
　顔を上げると、湯気を立てているティーカップを差し出しているクリスの笑顔が目に映る。
　ありがとうございますと礼を言って、セシリアは何とか微笑み返し、ティーカップを受け取った。
　甘くて落ち着いた香りに、ミルクを入れたのが一目で分かる淡い色。一口を口に含むと、優しい甘さが胸の奥まで染みこみ広がっていく。

　――わたくしの好みの味を、覚えておいてくれたんだ。
　顔を伏せてティーカップの中身を眺めながら、セシリアは切なげに小さなため息をついた。

　「……クリスさんって、絵が上手いですわね」
　「まさか。ちゃんと学んでないから、水彩とか全然できない。鉛筆が限界なんだよ」
　椅子に腰をかけ、クリスは自分が入れた紅茶をじっくり吟味しながら、返事をした。

　「では、自学で？」
　「ああ。小さい頃は、街で似顔絵を描いて稼いだ金で生活してたんだ」
　「えっ？」
　一拍子遅れて返ってきた、あまりにも意外な返事に、セシリアは顔を上げて驚いたような表情でクリスの顔を見る。
　クリスが過去の話を聞かせてくれたのは、これが初めてって気がする。

　「どういうこと、ですか？」
　「……親も金もないから、自力で生き延びるしかなかったんだ。ヴィレッタ姉さん達と出会うまでは」
　昔のことを思い出しつつ、クリスはどこか懐かしそうな表情で遠い目になる。

　「そう言えば、あの頃は一人だけ仲間が居たな。花を売るやつ。夜になったら集まって、二人の稼ぎを合わせて売れ残りのパンを買って、食べたら一緒に安全な場所を探して寝る」
　同じ銀色の髪に、同じ蒼い瞳。そういえばあいつ、名前は何だっけ？
　思い出せない。そもそも聞きすらしなかったかもしれない。
　ちゃんと生きているといいな。
　最後はあんな別れ方だったけど。

　「随分と、苦労しましたわね」
　「今となっては紅茶にIS。俺も随分と出世したものだな」
　自分を嘲笑うように口元を歪ませ、クリスは自分の珈琲カップの中にある赤い液体を凝視する。そんな彼を見て、セシリアも押し黙った。
　貴族の家に生まれたセシリアにとっては、想像すらできない経歴だった。でも彼がそんな話を笑いながら聞かせてくれたのは、信用してる証拠だと思いたい。

　――あの子もこんな風に、クリスさんから色々と聞いたのかしら。
　ふっとセシリアの頭の中に、そんな疑問が浮んだ。
　最近のクリスは出会った頃みたいな、人に自分のことを話したがらないような感じがしなくなった。嬉しい変化ではあるが、それもあの子のお蔭だと思うと、なかなかに悔しい。
　やはり遠慮しすぎたのが行けなかったんだ。

　「来たよ、クリス！」
　噂をすれば影。ゆっくりと開かれたドアから、一人の女子生徒がさらさらの金髪を揺らして、部屋の主の名を呼びながら部屋の中に入ってくる。
　そしてクリスのベッドに腰をかけているセシリアの存在に気付き、彼女は手を振って挨拶をした。

　「あれ、セシリアも居たんだ。こんばんは」
　「……こんばんは、シャルロットさん」
　薄く微笑み返して、セシリアはクリスの隣に立ったジャージ姿の少女――シャルに挨拶を返した。
　
　「ああっ！　ずるいな～二人だけで紅茶なんて」
　クリスとセシリアが紅茶を飲んでいるのを見て、シャルはクリスの肩に手を乗せて、不満げに唇を尖らせた。
　すると、クリスは苦笑いしながら椅子から立ち上がり、ミニキッチンの方へ歩いた。
　流し台の近くに置いてある小さなコーヒーカップにお湯を入れて暖めた後、改めて紅茶を入れて部屋の中に戻り、シャルに渡した。

　「これでいいだろう？」
　「ありがとう！」