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　彼らと一緒に戦って、自分もきっと何かを掴むことができるのだろう。
　だから――。

　「私も、出撃させてもらう」
　そう言った彼女の顔は僅かにも、いつもの凛々しさを取り戻すことができた。


　*


　「準備はよいのじゃな？　ブロンゾ27」
　「はい」
　暗闇の中、少女は自分への問いを答えた。
　ブロンゾクラスの第二十七番だから、ブロンゾ27。それが彼女のコードネームであり、名前でもある。
　昔は人間らしい名前を持っていた。けれど、今はだれも呼んでくれない。
　ちゃんと呼んでくれる人は、もう側にはいない。

　「では、起動を始めるのじゃ」
　「了解です」
　スカイブルー色のISスーツを纏い、ヘルメットを被った彼女は、真っ赤な重装甲砲撃ISの装着位置に座った。
　体が、冷たい機械に包まれていくのが感じる。

　「今回の役割は、分かっておるな？」
　「はい」
　少女の意志とは関係なく、彼女はまもなく戦場に駆り出される。
　けれど、拒否することはできない。

　「しっかりせい。今回もしくじったら、ワシはアウルム1を回収せねばなるまいからのう」
　「やめてください！　それだけは！！　任務も実験も私が受けますから！！」
　耳元に響く恐ろしい言葉に激しく動揺し、少女は哀願する。
　遠い昔に別れ、今は幸せに暮らしているのであろう姉妹のために、少女は身を挺して苦しみを受け入れようとする。
　大事な人達の幸福そうな笑顔を想像することだけが、彼女の支え。

　でも記憶の中では、なぜかこれは受けるべき罰って気がした。
　自分の身可愛さに、大事な人を見捨て、その人の思いを踏み躙った罰だ。
　おかしいな。昔の記憶なんて、もう綺麗に消されているというのに。


　*


　哀れな少女（にんぎょう）が心を痛めている頃に、IS学園の専用機持ちの生徒たちは既に海岸に立って、銀の福音捕獲作戦を実行しようとしていた。
　先発メンバーの一夏、箒、クリス、レオナ、隆聖、ラウラは既に各自の機体を展開して、空中に浮いていてた。
　残りのシャル、セシリア、そして鈴は千冬と一緒に、砂浜から空に居る六人を見上げていた。

　「では各自は座標を確認しろ。方向を間違えるなよ？　特に一夏」
　「うっせえな。俺は方向音痴じゃねえよ」
　各員に最終確認をさせるクリスの指名に、一夏はそう返事した。

　「箒はくれぐれも身の安全を第一にしてくれ。危険だと思ったら一夏を囮にして、すぐ撤退しろよ？」
　「ふんっ、了解した」
　「おいお前ら！！」
　作戦の前に、一夏と箒の緊張を解そうとクリスは適当な話題を振ってみたが、意外にも二人は然程緊張していないようで、それを理解したクリスは、安心したように薄く微笑む。

　「レオナとラウラは、大丈夫だな？」
　「問題ないわ」
　「いつでもいいぞ」
　振り返ってレオナとラウラの状態を聞いてみると、二人は落ち着いた口調で肯定の返事を返した。
　この二人はさすがは軍人だけあって、かなり落ち着いた態度をしている。

　「あとは……隆聖？」
　「ああ、大丈夫」
　最後に隆聖の方を見てみると、彼は二千の技を持つ男の如く親指を立てて笑って見せた。
　暴走した軍用ISを止めることは、人を助けるへ間接的に繋いでいる。
　正義感の強い隆聖の中では、既に戦う理由がこういう風に成立しているのだろう。

　「クリス」
　「ん？　シャルか」
　出発しようとしている時に、エクスバインの通信チャンネルから恋人の声を聞こえて、クリスは振り返って下方へ視線を向ける。
　砂浜の上に立ち、インカムをつけているシャルがこっちを見上げているのが見えた。

　「どうした？」
　「その……気をつけて」
　「心配するな。俺は強い。知っているだろう？」
　「知っているけど、心配なものは心配なの！」
　「俺、この戦いが終わったらシャルにナース服を着せるんだ……」
　「不吉なフラグを立てながらセクハラしないでよ、この変態！　変態！！」
　「二回も言うなよ。……じゃ、行ってくる」

　赤面しているシャルに手を振って、クリスは通信を切って振り返った。
　計算上では三十分以内に決着が付くはずだが、それはあくまで何も起きない場合の話。
　個人の憶測でしかないけど、もしこれは人為的な事件なら、必ず何かが来る。しかしどのみち、まずは現場に行かねば、話が始まらん。
　テスラドライブウィングを展開して、背後のメインスラスター二基が青い炎を鋭く吐き出す。
　エクスバインを含めた六つの機影が、一瞬で稲妻と化し、空の向こうへ消えて行った。


　*


　昨日と同じくらいに青くて綺麗な海の上を、シルバー色のIS一機が疾行していく。
　シャープな外部装甲に、大きなスラスターウィングを持つその機体は、ただ今暴走中の軍用IS「|銀の福音（シルバリオ・ゴスペル）」である。
　この機体は今、ISコアのネットワークから孤立され判断能力を失い、他の者を全て敵だと認識し、それを破壊するために飛び回っている。
　なぜそうなった？　それは誰も分からん。　
　だが、唯一確定できるのは、この機体をのために、大勢の人間が動き始めていることだけだった。

　――前方からエネルギー反応確認。回避コース算出。実行する。
　AIの判断に従い、銀の福音はスラスターウィングが羽ばたき、角度を換えて急上昇する。
　直後に、さっきまだ居た場所を大量のビーム弾が掠っていった。
　一旦スラスターを切って足を止め、　銀の福音は前方から来る二つの機影を確認する。

　銀の福音を捕獲するために現れた白き騎士「白式」、そして赤き剣士「紅椿」だった。
　そしてさっき銀の福音へ攻撃を放ったのは、紅椿を纏った箒が片手の日本刀状ブレードで突きを放つことで、エネルギー刃を射出する射撃武装「雨月」だった。

　――敵対機体確認。破壊行動に移る。
　スラスターを展開して、銀の福音はそのウィングの中に内蔵している砲口を唸らせる。
　|銀の鐘（シルバー・ベル）。それが銀の福音の唯一の射撃武装。
　だがそれは、スラスターウィングの中に内蔵された全部36の砲口であらゆる方向へエネルギー弾を撃てるという、まさら広域殲滅のための武装だ。

　「やはり速い！」
　「攻撃が来るぞ！　散開しろ！！」
　初手がいとも簡単に回避され、反撃が来る前に箒は一夏と散開する。
　すぐさまに銀の福音は機体を回転させ、大量のエネルギー弾をばら撒いてきた。
　その攻撃は、正に光の豪雨だった。二人は全てのスラスターを活用して、必死にハイパーセンサーの視界に映る無数の光点から抜け出そうとして、回避された弾丸は海面に当って、大量の水しぶきが上がってくる。
　それでも完全に回避しきれずに、何発かのエネルギー弾が二人の機体に直撃して、エネルギーシールドゲージを削った。

　「なんて厄介な武器……！」
　「でも、ここから逃がすわけには行かない！　追うぞ、箒！！」
　「分かった！！」
　高度を上げていく銀の福音を追って、一夏と箒は上昇する。