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柿野さんとともに、夕飯の支度を済ませる。
そろそろ藤林様と笹井様が降りてくる頃だと台所を出たら、いろはが血相を変えて走っていくのが見えた。

「いろは！？何処へ行く！！」
「妖魔が現れたのだ！」
「駄目だ！行くな！」

だが、いろはは振り向きもせずに外へ飛び出していく。俺も慌てて後を追った。



いろはを追って外に飛び出したが、直ぐに見失ってしまう。

「いろは！何処だ！」

声に応える者もなく、俺は闇雲に走り出した。

「いろは！」

夕闇の迫る町中は、帰宅を急ぐ人々で溢れている。
周囲の人間が、何事かと視線を向けてくるが、構っている余裕はなかった。

「いろは！何処にいる！」

何度名を呼んでも、応える声はない。
焦燥を覚えながら探し回っているうちに、人だかりが出来ているのを見つけた。
考えるより早くそちらへ向かい、人垣を押し退ける。無理矢理体を割り込ませて前に出ると、地面に倒れ伏したいろはの姿が目に飛び込んできた。

「いろは！」

急いで抱き起こすが、力の抜けた体は無理な体勢に仰け反ってしまう。背中に腕を回して抱き寄せ、頭を支えるように手を添えた。

「何だ、人形なのか。驚かせるなよ」
「化け物相手に、一人で向かっていったそうだ」
「刀みたいなのを振り回してさ。間違って人を襲ったりしないもんかね」
「怖いねえ。そんなのを野放しにしないで欲しいよ」

ざわめく周囲の人垣が、ゆっくりと解けていく。口々に勝手なことを言いながら、一人、また一人と背を向けていった。

「･･････いろは、帰ろう。もう大丈夫だから」

いろはの体を抱き上げ、屋敷へと戻る。
門をくぐったところで、笹井様が表へ出てきた。

「あ、あの」

何と言えばいいか分からず、口ごもる。
笹井様は、いろはを一瞥すると、

「二階へ運べるか？」

と言った。

「はい。大丈夫です。あの」
「なら運んでくれ。俺じゃ腰が痛くなる」

笹井様は一旦背を向けたが振り返り、手を伸ばして俺の頭を撫で、

「良く見つけてくれた。礼を言う」
「いえ、俺は」
「気にするな。檻に閉じこめていた訳でもないし、お前の落ち度ではないよ」

そう言うと、また背を向けて歩き出す。
俺は笹井様の後をついて、屋敷に入った。