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柿野さんに頼まれ届け物をした帰り、魔道書にあった具現化の手順を反芻しながら歩いていたら、

「ば、化け物だー！！」

ハッとして、声のした方を向く。周囲も何事かとざわめきながら、足を止めていた。
続いて、女の悲鳴が響き渡る。
その声を聞いた瞬間、駆け出していた。妖魔が現れたとしたら、いろはも来るだろう。今の俺では、足手まといでしかない。けれど、彼女一人に押しつけたくはなかった。
方角に当たりをつけて走れば、必死の形相で逃げてくる人々とすれ違う。彼らをかわし、逆走すれば、大通りへと出た。

「いない･･････？」

人影も、妖魔の姿も、此処には見当たらない。何処かへ移動したかと周囲に視線を走らせていたら、ふと影が落ちた。

「････････････」

顔を上げれば、街灯の上に妖魔がいて、こちらを見下ろしている。金縛りにでもあったかの様に視線を外せないでいたら、表情のない顔の中でゆっくりと口が裂け、鋭い牙が覗いた。

『妖魔は爪や牙で襲いかかってくる』

笹井様の言葉が、頭の中で響き渡る。


この牙でつけられた傷なら、確かに見間違えないだろうな。


場違いな考えが、脳裏をよぎった。
こちらが動かないのを見て取ったのか、妖魔が身を起こす。その爪を見せつけるように腕を振り上げた瞬間、横から飛んできた矢が、妖魔の頭部を貫いた。


弓矢･･････？だが、妖魔に通常の武器は


「何してんだよ！！走れ！！」

声と共に腕を引っ張られる。考える間もなく、引きずられるように走り出した。

「笹井様？」

目の前を走る背中に声を掛けるも、「いいから走れ」と返される。どうして此処にいるのかという問いはひとまず飲み込んで、俺は手を引かれるままに駆けた。


いろはは何処にいるのだろう？無茶をしていなければ良いが･･････。


「うわっ！」

ぼんやりと考えていたら、突然笹井様がすっ転ぶ。手を引かれていた俺も、勢い余って膝を突いた。

「笹井様！ちゃんと前を見て･･････」

俺の手を掴んだまま、笹井様は地面に突っ伏している。あれだけ走ったにも関わらず、息づかいが殆ど聞こえてこなかった。

「笹井様･･････？」

掴んでいる手は、氷のように冷たい。強ばった指を恐る恐る外し、笹井様の体に腕を回して抱き起こした。
力の抜けた体はぐにゃりと崩れ、顔色は蝋のように白い。弱々しい呼吸が、薄く開かれた唇からすきま風のように漏れていた。

『術を使えば反動がくる。知識のない者が使えば、命を落としかねない』

藤林様の言葉が蘇る。


やはり･･････！あれは「具現化」の術･･････！


負担が大きく、人形にしか扱えない術。人の身で使えば、反動から命を落とすこともあるという。


そんなことはさせない。させてたまるか。


笹井様の体を抱え、藤林様の屋敷へと急いだ。