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庭に出たところで、改めていろはに礼を言う。
間近で見ると、書斎で会った時よりもずっと幼く見えた。お嬢様と大して変わらないように感じる。
だからこそ余計に、彼女の身が案じられた。

「でも、あんな化け物に一人で立ち向かうなんて、危険すぎる。竹村様も」
「あれは化け物ではない。妖魔だ。聞いたことはあるだろう？」

いろはの言葉に、俺はハッとして頷いた。

「話だけは。だが」
「そうだな。妖魔は、人の立ち入らない山奥や海の底に潜んで、こちらから近づかない限り襲ってこない。そう聞いているんだろう？間違いではいないが、この時期だけは例外なんだ。今の時期だけ、妖魔は里に下りてきて、人を襲う。だから、見つけ次第、退治しているんだ」
「退治するなど･･････そんな方法があるのか？」

妖魔に近づくなと言われる理由の一つに、彼らの体が恐ろしく頑丈で、銃や刀が全く効かないということがある。
藪をつつくことはない、触らぬ神に祟りなしだと言われていた。
いろはは、首を傾げて少し考える素振りをしてから、

「魔道を扱える者なら」

と言った。

「魔道？藤林様が、魔道に精通していると聞いたが」
「ああ、あの方は、誰よりも詳しいな」

ふっといろはは相好を崩すが、すぐに表情を消して、

「魔道にも様々な種類がある。私が使うのは「化粧（けわい）」という術だ。身を装うことで魔力を高め、妖魔に対抗する力を引き出すのだ」
「それでは･･････お前の他にも、妖魔を退治する者がいるのか？」

「魔道」で妖魔に対抗しうるのなら、同じ事を考える者がいてもおかしくはない。
だが、いろはは首を振って、

「何処かにはいるかも知れないが、妖魔は、私にとって仇だから」
「仇、だと？それは」
「いろは！大丈夫だったか？」

声に降り向けば、先程いろはを置いていったはずの竹村様がいた。

「この近くで妖魔を見た者がいると聞いて、様子を見に来たのだ。お前に何もなければいいが、万が一のことがあっては」
「直ぐに参ります」

いろはは躊躇いなく答え、竹村様に駆け寄る。

「あっ！いろは！笹井様は一晩預かると」

慌てて引き留めようとしたが、いろはは振り向きもせず、

「すぐに戻る」

と言った。

「いろは、笹井が無理をするなと言うなら」
「大丈夫です。行きましょう」

竹村様の腕を引き、いろはは素早く出ていってしまう。
声を掛ける暇もなく、俺は二人を見送るしか出来なかった。


仕方なく台所に戻ろうとしたところを、呼び止められる。
振り向けば、笹井様と藤林様がいた。

「次、カイトの点検するからさ。こっちおいで」
「あの」
「いろははどうした？一緒ではないのか？」

藤林様に聞かれて、俺は事情を話す。
その途端、笹井様が顔色を変えた。

「は！？出ていった！？あの馬鹿！！」

身を翻して駆け出そうとする笹井様の腕を、藤林様が掴む。

「いろはは自分の意志で行ったのだろう？放っておけ。どうせ聞かん」

だが、笹井様はその手を振り払って、

「人形は俺の領分だ！口を出すな！！」

怒鳴りつけると、そのまま玄関から飛び出していった。
藤林様は気を悪くした様子もなく、俺の方を向くと、

「お前の主人は頑固だな」

そう言って、書斎に戻る。
さてどうするかと、暫くその場でぐずぐずしていたら、あっさり笹井様が戻ってきた。
不機嫌そうな顔に、聞かずとも分かるような気がしたが、それでも気になって声を掛ける。

「笹井様、いろはは」
「お前が口を出す事じゃない！弁えろ！」

怒鳴りつけられ、こちらもむかっ腹が立ち、

「何ですか、その言い種は！八つ当たりするような人はもう知りません！」

俺は笹井様に背を向けて、台所へ向かった。