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それから五日経っても、笹井様は目を覚まさない。
だが、呼吸は落ち着いており、時折不明瞭な呟きを漏らすようになっていた。
柿野さんから、屋敷のことはいいから、笹井様の世話に集中しなさいと言われたが、後は自然に目を覚ますから心配無用と藤林様に言われているので、合間を縫って掃除を買ってでる。

「いいのかい？笹井様が目を覚ます時、側にいなくて」
「ありがとうございます。小さな子供でもないですし、起きたら人を呼ぶでしょう。俺も、ただ待っているのは退屈ですから」
「それじゃあ、あたしは買い出しに行ってくるからね。直ぐに戻ってくるけど、留守を頼んだよ」
「はい。いってらっしゃい」

柿野さんが出ていき、藤林様も外出しているので、この屋敷には俺と笹井様だけということだ。
声が聞こえた時に、直ぐ駆けつけられるようにと、二階を掃除していたら、階下で物音がする。


柿野さん･･････にしては、えらく早いな。


忘れ物でも取りに戻ったのかと、階段の上から顔を覗かせたら、竹村様が廊下の奥から歩いてくるのが見えた。


どういうことだ？


声を掛けようとしたが、竹村様は脇目も振らずに玄関を出ていく。
何となく嫌な感じがして、俺はそっと階段を下りると、藤林様の書斎に向かった。
廊下の突き当たり、頑丈な扉は堅く閉ざされている。躊躇いがちにドアノブを引いてみたが、鍵が掛かっていた。


･･････気のせいか。


笹井様のことやいろはのことで、気が高ぶっているのかも知れない。
俺は首を振って、先ほどの光景を頭から追いやり、掃除を再開した。



掃除を終えて道具を片づけていたら、柿野さんが帰ってくる。

「ただいま」
「お帰りなさい」

柿野さんは、乾物をせっせと棚にしまいながら、

「変わったことはなかったかい？」
「え？あっ、い、いえ、何も」
「そうかい。笹井様は、まだ目を覚まさないか」
「ああ、ええ。でも、藤林様が心配ないとおっしゃってますから」
「そうだね。旦那様に任せておけば、間違いないよ」

柿野さんを手伝いながら、竹村様のことは俺の勘違いだろうと、自分に言い聞かせた。


竹村様は藤林様の知り合いだし、不意に立ち寄ることもあるだろう。書斎には鍵が掛かっていたし、他の部屋も荒らされた訳ではない。俺が騒ぎ立てても、ご迷惑を掛けてしまうだけだ。


いろはのこともあるし、な。


竹村様に妙な疑いを掛けて、いろはと気まずくなるのが嫌だった。ただでさえ、最近は顔を見せに来ないのに。


笹井様のことを、気に病んでいるのだろうか･･････。


いろはのせいではないと、言い聞かせてやりたかった。これ以上、余計な荷を背負わないようにと。