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　彼も彼女と同じように亡き主を思っていた。

　共に過ごした時間は、早苗より長い。
　一緒に酒を飲み羽目を外し、早苗に叱られた旅の思い出。
仕事で失敗して酷く叱られた苦い思い出。
　いい事も悪い事もすべてが懐かしかった。
　亡き主を偲び、一つ小さな溜息をついた。

　しかし、彼の気持ちの切り替えは早かった。

「二人とも、そろそろ帰ろう」

　いつまで居ても悲しみが増すだけ。
そう思い彼は腰を上げた。

「お先にどうぞ。少ししてから行くんで」

　弥七は再び手裏剣を触っていた。
ギョッとした助三郎だったが、彼は彼の事情があると割り切り、同僚に声を掛けた。

「格さん、帰ろう」

　二人は混乱と悲しみに包まれた赤穂城を後にした。





　小気味良い包丁の音と、美味しそうな匂いに釣られ、助三郎はフラフラと寝床を出た。
それは寝坊助な彼にはとても珍しい事。
　
　彼はいつしか台所に来た。
そこには、女の姿が。
　手際良く朝餉を作る妻に見惚れ、彼はフラッと近寄り、幸せそうにその姿を眺めた。
　
「…早苗だ」

　彼女を背後からギュッと抱き締めた。

「…早苗」

　しかし、何かがおかしかった。
抱き締めたその身体は、異様に硬かった。

「…あれ？」
　
　妻がこんなにゴツゴツしていた筈はないと、彼は再び抱き締めた。
しかし、柔らかさを取り戻すどころか、よりゴツゴツした感触が伝わって来た。
　おかしいと思いながらも、身体を離さない彼だったが、耳に届いた低い声で現実を把握した。

「…助さん、さっきからなにやってる？」

「え？」

　見ると、彼が抱き締めていたのは、早苗ではなかった。
襷掛けし、手に菜切包丁を握りしめた呆れ顔の男だった。
　助三郎はすぐさま身体を離し、弁明を試みた。

「…ち、違うんだ。寝惚けただけだ！」

　平手打ちが飛んで来るのを恐れ、身構えた。
しかし、早苗は上機嫌だった。
　再び朝餉の支度の手を動かしながら、彼に話しかけた。

「珍しいな。一人で起きて来るなんて」

「え？」

　叱られない、手が飛んでこない、睨まれない事に驚いた助三郎はポカンと立ち尽くした。
その彼の開いた口の中に、早苗は卵焼きを一切れ押し込んだ。

「ほれ、褒美だ」

「…ん？」

「どうだ？」

　優しい甘さ。
助三郎が作る菓子の様に甘い物とは格段の差がある。

「…美味い」

　それはいつもと変わらない、早苗の卵焼きだった。
しかし、作り手は男の姿…。

「よし、助さんこれをそっちに持って行ってくれ。弥七とお銀はもう食べたから、二人分で良いぞ」

「了解…」

　助三郎は素直に朝餉の準備を手伝った。


　


「はぁ…」

　助三郎は茶碗を片手にこっそりと溜息をついた。

「やっぱ、我慢しすぎたかな？」

　寝ぼけ眼で見た妻の幻は欲求不満の成せる技。
そう信じた助三郎は、溜息を再びついた。
　朝からあまり元気のない夫に早苗は気付いた。

「我慢って、なんの我慢だ？」

「…なんでもない」

　男の我慢がなんたるや、見せかけだけ男の早苗にはわかる筈が無い。
それは、助三郎の悩みの種だった。
　親友の『格之進』にできない唯一の相談が『男の悩み』

　男の助三郎から見ても、『渥美格之進』は良い男。
頭は良い。腕は立つ。女が放っておかない男前。
　しかし、その彼が本当は男ではなく、自分の大事な可愛い妻。
そのことに彼は何度目かわからない疑問を抱いた。


「…早苗と格さんが一緒だなんて、やっぱりおかしい」
　
　作る味噌汁は全くもって早苗と同じ。
先ほど口に突っ込まれた卵も一緒。
　違うのは姿だけ。

　早苗と格之進が分裂し、『格之進』が本物の男になって欲しいとこっそりと願った。
そうすればより深い友達関係を築ける。
　そう信じてやまない助三郎だった。





　その日の昼、お銀から報告があった。
赤穂藩の藩札の交換が始まったという物。
　二人は疑問を口にした。

「赤穂藩は、取り潰しってことか？」

「大石殿は、そう見込んでいるみたいだな」

　藩の中でしか使えない藩札。
これが赤穂藩が潰れる事で紙屑同然になってしまう前に、銀に変える。
　混乱に乗じて踏み倒す事も出来なくはないにも関わらず、それを行う内蔵助に、早苗は感心した。

「やっぱり、『昼行燈』殿ではないみたいだな」

　すると、先日『昼行燈』と言った張本人のお銀が、内蔵助を褒め始めた。

「すごいのよ。ケチケチ大野さまが猛反対したんだけど、それを押し切って満額の六割で交換ですって」

「…すごいな」

　早苗は改めて大石内蔵助の人となりに感心した。
彼女が面白そうにお銀と話している傍で、助三郎は立ち上がった。
　
「俺はちょっくら偵察がてら散歩行ってくる」

　彼は、まだ見ていなかった町人たちの『藩主切腹』に対する反応が見たかったのだった。
早苗は彼を送り出すと、部屋の隅の机に座り、荷物から取りだした帳面を開いた。

「なにするの？」

　覗き込んだお銀に、早苗は快く答えた。

「日誌だ。今回はちょっと分厚い帳面にしたんだ」

　嬉しそうに話す彼女に、お銀は笑った。

「…好きねぇ。面白い？」

「好きって言うよりも、日課だな。後で絶対役に立つし、何年か経って見返すと色々思い出せておもしろい」

　彼女の言葉を聞いた後、お銀はなぜかにんまりとしていた。

「ふぅん…。でも、一番最初に書いたのって、『助三郎さま観察日誌』でしょ？」

「…違う！」

　それは嘘ではなかった。助三郎の眼に着く行動が多く書き綴ってある。
　早苗は猛烈に恥ずかしくなって、お銀に喰ってかかった。
しかし、彼女はそんなことに動じない。

「恥ずかしがらなくて良いでしょう。愛しの助三郎さまをずーっと見守っていた証なんだから」

「知らん！」
　
　早苗は恥ずかしさを紛らわせるべく、墨を摺り始めた。
力任せに…。

「あぁ…。そんなにゴリゴリ摺ったら、墨が無くなっちゃうわよ」





　その日の夕方、四人となぜか一匹が額を寄せて会議を開いた。
議題は、『赤穂藩は潰れるか』
　
「…殿様が喧嘩しただけで改易になりますかい？」

　弥七が疑問を投げかけた。

「だが、相手の吉良様が死んでないのに、浅野様は切腹だ。極刑だぞ。なにがあってもおかしくない」

　助三郎が答えた。
お銀からも質問が。

「だけど助さん、浅野様には後継ぎの弟さんが居るんでしょう？　お取り潰しまでとは行かないじゃないの？」

「…そうだな。大学様が居るからな。でもなぁ…」

「だよなぁ…」

　早苗と助三郎は『改易』という予想をしていた。

「なに？　なにか考えてるなら、言って頂戴」

　唸る二人にお銀がけし掛けた。
その彼女に、早苗が答えた。

「…殿が、『仇討ち』を望んでおられるからだ」

「って事は…？」

「仕える藩を無くした武士は浪人になる。縛る者も、責任を感じる物も無くなる。…そうしたら、やりやすいだろ？」

「そういうことなのね…」


　早苗の話に助三郎が補足した。

「当代の上様になって、潰された藩はかなり増えたろ？」

「…柳沢様の影響ですかい？」