雪割草
睨みつけたが、彼は動じなかった。
と言うよりも、何を言われているのかが解らなかった。
キョトンとする彼に平太郎は呆れ、代わりに体力で勝負しようと試みた。
「…もういい。久しぶりに、手合わせどうだ？」
「お願いいたします。ですが、以前より腕はあがりましたので、手加減無用にて」
不敵な笑みを浮かべた助三郎に、平太郎は負けじと声を張り上げた。
「言ったな！」
立ち会いが始まった。
木刀のぶつかり合う音が庭に響く凄まじい打ち合い。
それは橋野家の兄弟の『特訓』とは大違いだった。
早苗は息を潜め、二人の立ち合いを見守った。
太刀筋、身の運び方を二人から学び取ろうと凝視していたが、いつしか許婚に眼を奪われていた。
普段見せる笑った顔とは程遠い、真剣で人を斬るような眼差しに身震いした。
そうこうする真に、平太郎が助三郎に圧されて負けた。
「本当に腕を上げたな、さすが御老公の覚えがめでたいだけある！ 参った！」
「いいえ滅相もありません…。私など、まだまだ未熟者です…」
少し息を弾ませ、汗を拭った。
その姿に、早苗は見惚れていた。
「よし、休憩だ。すまん、水頼む！」
先ほどの下女に水を所望し、二人は縁側に並んで座った。
少しすると、湯呑に茶を入れ盆に乗せて下女が戻って来た。
彼女から茶を受け取り二人は一気に飲み干した。
「すまん、もう一杯頼む」
「はい。ただいま」
再び部屋には男二人と、影で二人をこっそりとみている早苗の三人になった。
「あの、義兄上。お聞きしたいことがあるのですが」
突然、助三郎はそう言った。
「なんだ？ 急に。」
「源四郎殿の代わりを勤めるという方のことですが…」
「はぁ…。そんなことか。で、何が聞きたい？」
丁度水を持ってきた下女から湯呑を受け取り、口に含んだ。
そして湯呑の底と睨めっこしながら、どうやって彼に納得のいく説明、『格之進』の正体がばれない説明をしたものかと考えた。
その時、彼の背後で下女が声をあげた。
「あっ。早苗さま、申し訳ございま…」
驚いた平太郎は思わず水を噴き出しそうになった。
しかし、ぐっとこらえ一息に飲み干した。
一方で助三郎は義兄の焦りや、下女の言葉に一切気付かず呑気に水を啜っていた。
「義兄上のご親戚の方と伺いましたが、どんな方でしょう？」
平太郎は、動揺を隠すように一気に話した。
「お前と同じ年の生まれで名は渥美格之進。剣術はまるでだめだか柔術はそれなりだ。真面目で頑固。融通が利かないかも知れん。学問はそこそこ。俺の弟のようなもんだ。まぁよろしくたのむ」
「そうですか。…俺と反対だな」
「そういえばそうだな。でも、どうにかなるだろう。まぁ、気楽に行け」
「はい。ありがとうございます」
小さな心配事が消え、助三郎は素直に義兄に礼を述べた。
同じく、危機から逃れた平太郎にも心のゆとりができた。
そこで、この場を借りて義兄を問い詰めることを決意した。
「…助三郎。早苗とはどうなんだ？ え？」
「早苗殿、とですか…？」
部屋の隅で、当事者はその話を聞いてはいなかった。
それどころではなかったからだ。
先ほど下女が声をあげたのは、身を隠している早苗の足を間違って踏みつけたのが原因。
とっさに謝った彼女が発した『早苗さま』という言葉に驚き、下女を自身が隠れる物陰に引きずり込んだのだった。
早苗は下女を抱きすくめ、口を手で覆った。そして息をひそめ、兄と許婚の動向に聞き耳を立てた。
しかし、彼女の心配は無用。何事もなく時間が過ぎた。
「…ふぅ。危なかった」
下女を解放し、早苗は一息ついた。
しかし、下女は頭を下げたまま。
「…申し訳ございません」
「謝らなくても良いよ。馴れてなかったんだから、誰だっていつもの呼び方するさ」
「しかし…」
蚊の鳴くような声で謝り、顔を上げようとしない彼女を、早苗は起こしてあげた。
見ると、下女の顔は真っ赤。
そして眼を伏せ、決して早苗と合わせようとしなかった。
「苦しかった？ まだ力加減が解らなくて…。ごめん、着物乱れちゃったね…」
早苗は何も考えず、下女の乱れた着物の襟を直そうと手を伸ばした。
しかし、下女は身体を引いて拒んだ。
「失礼します！」
彼女は赤い顔を更に赤くして、その場から風のように走り去った。
「変なの…」
丁度そこへ、助三郎を玄関まで見送って兄が戻って来た。
「おう、格之進、助三郎帰ったぞ。…あの子に何かしたのか？」
少し冷たい眼で、彼は早苗に聞いた。
しかし、早苗は全く意味が解らなかった。
「へ？」
「顔が真っ赤で、泣きそうだった。なにかヤラシイ事したんじゃないだろうな？」
「ヤラシイ…とは？」
妹の手応えのない返答に、平太郎はポカンとした。
しかし、なにかを思い出したようで、話を移した。
「お前、さっき助三郎見てたか？」
「はい。しっかりと」
「で、どうだった？」
「どう、とは？」
「幻滅したり、普段よりダサく見えたりしたか？」
「いいえ」
平太郎は、尋問を続けた。
「どんなふうに見えた？」
「…すごく、格好よかったです。兄上なんか月とすっぽん」
「…なに？」
ムッとした顔で、彼は妹に詰め寄った。
しかし、彼女は違う世界に入っていた。
「だって、あの剣捌き、身のこなし、本当に格好良くて、私は…」
顔を赤らめ、恥ずかしげに呟く男の姿の妹を見て平太郎は引いた。
小柄な女の子が同じ事をすれば『かわいらしい』の一言で誰もが納得する。
しかし、眼の前の弟は見た目が、声が男。
ちっとも可愛くなかった。
「気持ち悪…。やっぱり中身は女のままか。完全に男じゃないな。」
早苗はハッとし、しっかりと地面を踏みしめ兄に向って怒鳴った。
「気持ち悪いって妹に向かって言うことですか！？」
姿に見合った言動になった元妹に、真面目な顔で告げた。
「格之進、お前は本物の男じゃない。安心しろ。中身は早苗のままだ」
「…へ？」
結局意味が解らなかった早苗は、首を傾げて立ち尽くした。
平太郎は、刀を二本手に持ち彼女にボソッと呟いた。
「…それより、助三郎に会ってやったほうが良かったんじゃないか？」
木刀を手渡した。
「…いいえ。気持ちが揺らぎます。特訓を終らせ、人並みになって胸を張って出る為、私はずっと男のままで生活します」
決意も新たに、兄から木刀を受け取り構えた。
すると、兄も木刀を一振りすると早苗に向かって突き付けた。
「…お前、妹の時も可愛げなかったが、弟になっても一緒だな！」
「悪かったですね！」
そうかえし、兄に向って突っ込んで行った。
しかし、あっさりと跳ね返され、勝負を挑まれた。
「さぁ、特訓の続きだ格之進！ 掛かってこい！」
「はっ」
腹から声を出し、再び兄に木刀を繰り出した。
その日の晩、父の又兵衛は母のふくが寝所の灯りを消した事を確認すると、台所へ向かった。
彼の隣には、平太郎の姿もあった。
「今から三人で一つやらないか？」