雪割草
やっぱり抱きしめるんだ…。
うれしいような悲しいような変な気分…。
しかし、助三郎はその手で早苗を抱きしめることはなく、逆に優しく離した。
どうして？
なんで？
「…ごめんなさい。お気持ちはありがたく受けとっておきます。」
「へ？」
「いくらあなたが瓜二つでも、それはできません。」
「なんで？」
「国で待っている許嫁を裏切ることはできません。」
「そんな、見てないから平気やおへんか？」
いつも平気で声をかけ、眺めて喜んでる。
遊郭も好きなんだし…。
「…誓いを立てているので。」
「誓い？」
「はい、彼女以外に移り気は決してしないと。」
驚いた。そんな話聞いたことない。
それに、やけに真面目に話してる。
仕事以外でこんなに真面目に話してるの見たことないかも。
疑問に思っていたのが表情に出たのだろうか、助三郎がなぜか説明し始めた。
「それは…男ですから女の人に目は自然と行きますし、芸者遊びも少しはしますが、
快楽を求めることはしないと決めています。ですから、遊女は買いません。たとえ芸妓さんでも同じです。」
…じゃあ、島原ではいちゃついてないの？
遊郭が好きなのもたてまえ？
あの、眠り薬は自分で使うため？
でも、何のため？
そんなことを考えたらなぜか笑えてきた。
「フフッ…。」
「あっ。ごめんなさい。芸妓さんはそういう仕事じゃありませんね…。」
真面目に恥ずかしがる様子が面白かった。
「かましません。でも、幸せどすやろな、早苗さん。そないに想われてて。」
うれしい。本当にうれしい。
初めてこの人の心の中がわかった気がした。
「そうでしょうか？」
「助さん、そのお気持ちをどうぞ大切にしておくれやす。」
お願いします。わたしも貴方以外に絶対に気を移さないので。
「はい…。」
それから、二人でしばらく黙って歩いた。
気付くと置き屋の前に来ていた。
「…では、おおきに。」
「お気をつけて。また明日。」
そう言うと助三郎は戻って行った。
「ありがとうございます、助三郎さま…。」
聞こえないように遠ざかって行く彼の背に向かってつぶやいた。
疑って、恨んで、焼きもち焼いていたのが恥ずかしい。
はっきり言いたい。大好きって…。
待ってたら行けない。自分から言ってみよう。
そうしたらあの人も答えてくれるかもしれない。
その頃、お銀は光圀に報告しに戻っていた。
「申し訳ありません。忍びに襲われ、早苗さんを危険な目に合わせました。」
田村は配下に忍びの者を雇っていた。
この者が田村に情報を持って行っていた。
早苗が危なくなったのも、お銀が屋根裏でうかがっているときに、攻撃されたので迎え撃っていたからだった。
もちろん、今後邪魔にならないようにその忍びの息の根は止めておいた。
「無事であろうな！？もしもの時は橋野に申し訳が立たなくなる。助三郎にも…。」
「御心配は無用です。助さんが助けました。」
「良かった。無傷だったか。…それで、田村は？」
「助さんが殴って気絶させました。縛り上げて閉じ込めていたので、回収してきました。」
「御苦労。下がってよいぞ。」
助三郎は、早苗と別れた後、すぐ戻ると言ったはずの新助との約束を忘れ、
一人宿でボーっとしていた。
早苗に会いたい。
なんでこんなに苦しい？
顔が見たい、笑顔が見たい、声が聞きたい。
抱きしめて、好きだってはっきり言いたい。
さっきの茜さんがいけなかったかな？
今日は今までで一番、早苗にそっくりだった。
あと少しで抱きしめてしまいそうになった。
…ダメだ。俺には早苗だけだ。
あいつを裏切ることはできない。
手に持っていた文を眺めた。
『他のおなごに心を移されることなきよう…』
一度だけもらった文にこう書いてあった。
早苗の書いた文字。
忠告されたが、寂しさを紛らわすために自然と目は行った。
しかし、見ても心を動かされてことはなかった。
まったく紛らわせなかった。
ここ最近苦しいのが増している。
これに返事を書いて出したが戻ってこなかったな。
格さんが言うように、字が汚くて届かなかったのかな？
それとも、他に良い男ができたか？
はっきり言っておけばよかった、好きだって。
なんで言えなかったんだろう？
本当に情けない。
くよくよ考えているところに、男に変わった早苗が戻ってきた。
「ただいま…。なにしてる？」
助三郎は手に持っていた文を隠した。
「おう、格さん、仕事ほったらかしたのか？お前らしくないな。」
「どういう意味だ？」
「茜さんについてるはずだろ？」
「…お前こそ、誠太郎さんのとこだろ？何やってんだ？」
「あ…。ヤバい。新助ほったらかしだ。じゃあな！明日の朝！」
「あぁ…。」
助三郎を見送った後、光圀がやってきた。
「ご隠居、お休みではなかったんですか？」
「早苗、すまなかった。無事でよかった。今後二度とあんなことはさせない。」
「お気になさらず。大丈夫でしたので。それで、これからどうするんです？」
「朝早くに兄と妹を会わせる。仇討免状は明石藩に使いにやった弥七が持ってきた。明日の昼ごろ仇討じゃ。」
「わかりました。」