雪割草
もう二度と壊さない。一生大切に守っていく。
決意を新たにした助三郎は、川岸の早苗に水をかけた。
「早苗！」
「きゃ！冷たい！」
「気持ちいいぞ。入るか？」
「うん。行くね。」
石をつたい、早苗が近くにやってきた。
しかし、助三郎の眼と鼻の先で、よろけた。
とっさに支えたが、川底に滑ってまたも彼は尻もちをついた。
どうにか早苗は怪我しないで済んだが、二人とも頭のてっぺんから足の先までずぶ濡れだった。
「大丈夫！？」
「どうだ？水も滴る…。」
「良い男！」
そう言ってしがみついてきた早苗は以前と変わらない笑顔だった。
再び、うれしくなって涙が出てきた。
早苗の前だと泣ける。
やっぱり早苗が俺の一番だ。安心して心を開ける唯一の人だ。
「…早苗。」
しっかりと抱きしめた。
「どうしたの？泣いてるの？」
返事をしようとしたが、クロが邪魔をした。
「ワンワンワン！」
「あっ、クロのせいよ。ぬれたの。」
「そうだ、悪い犬だな！」
「クゥン…。」
皆びしょ濡れになってしまったので、日向ぼっこで身体を乾かした。
知らない間に昼寝をしてしまったようで、眼が覚めると夕方になっていた。
ぽつりと早苗がつぶやいた。
「…帰りましょ。暗いの怖いでしょ？」
「あぁ。そうだな。」
情けないが、怖い。
人でないものを見たくない。
「わたしも怖かったの…。」
「なんで？」
「…毎晩いろんな人においでって言われてたの。でね、あの晩すごい数のひとが皆で待ち構えてたの。ニヤニヤ笑って…。」
やっぱり、見えていたのは死神や悪鬼悪霊か…。
俺のところに来たのも同じ輩か。
「また来たら、無視するんだ。いいな？」
「わかった。」
宿に帰ることになり、しばらく横に並んで歩いていたが、ふといいことを思いついた。
早苗の前に回り込んで、背中を向け屈みこんだ。
「乗れ。」
「なに？」
「おぶってやる。疲れたろ？」
「歩けるから大丈夫。」
「良いから。な？」
「…ありがと。」
早苗を背中に乗せたが、思ったより遥かに軽かった。
記憶の中では、重くてよろけるほどだったのに。
「背中大きい…暖かい。」
「二度目だな。お前をおぶって帰るの。…覚えてないか。」
「覚えてる。よろけてた。」
「…そうだな。」
早苗も覚えていたのか。
情けない思い出だったらイヤだな。
「気にしないで、まだ男の子だったから。」
「…今、俺は何なんだ？」
気になった。俺はこいつにとって何なのか。
婚約も破棄した状態の今。俺の存在意義は何だろう。
「…男の人。わたしの大好きな、大切な人。」
「そうか…。ありがとな。」
その後彼女から返事は返ってこなくなった。
疲れて眠ってしまっていた。
もっとよくなったら、はっきり言おう。
一生大切にするって…。
命がある限り守るって。
日が完全に沈む前、宿についた。
由紀が出迎えてくれたが、おぶわれた早苗を見て驚いてた。
「早苗、どうしたんですか！？」
「疲れて寝ただけだ。何でもない。」
「そう？良かった…。」
その時、寝ていたはずの早苗がつぶやいた。
「助三郎さま…好き…。」
そう言う彼女の顔は、にっこり笑った顔だった。
「…笑ってる。」
助三郎はうれしくなり、由紀に報告した。
「昼間やっと笑ったんだ。」
由紀からふざけたことは一切返ってこなかった。
代わりに、まじめにお願いされた。
「幸せですね、佐々木さま。どうぞ、早苗を末長く大切に。よろしくお願いいたします。」
「わかりました、由紀殿。…悪いが、布団敷いてくれないか？」
「はい。ただいま。」