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〈11〉世直し？

　次の日の朝、寺子屋には昨日と変わらない三人の姿が有った。

「おはようございます。また来ましたよ」

「おはようございます。今日もよろしくお願いします」

　光圀と辰二がにこやかに挨拶をする裏で、御供二人はぼやいた。

「…格さん、今日の出立は無理かな？」

「…どうだろ？　ダメかもな」

　二日も止まる事に二人は若干の焦りを覚えていた。

「教えるのは良いが、さすがに、なぁ？」

「あぁ…。だけど、御隠居は何かが気になるから、来たんだよな？」

　光圀はそういう理由でその日も寺子屋に来ていた。
不満な助三郎は大変失礼な事を口にした。

「…おせっかいもいいとこだ」

「…しっ！ご隠居に聞こえたら失礼だ」

　早苗が窘めたが、助三郎は素知らぬ顔。
この二人のこそこそ話を聞いてか聞かずか、光圀は辰二と話し込んでいた。

「昨日の浜屋さん、縁談を持ってきました」

「縁談ですか？」

　昨日の男は、やはり胡散臭い男だったようだ。

「…昵懇にされている三嶋屋の娘さんを私にと」

「受けるのですか？」

「え？　それは、その…」

　突然、言葉を濁した辰二に光圀は気付いた。

「…辰二さん、想われる方がいらっしゃるのでは？」

「え？　えっと、その…」

　更に言葉に詰まる彼を見て光圀は感付いた。
彼には、想う人が居ると。

　そこにお光がやってきた。

「おはようございます。皆さんまた来てくれたのですか？」

　笑顔で挨拶する彼女に、早苗の隣の助三郎の機嫌が直った。
こそっと早苗に言った。

「…まあ、ご隠居のわがままでもおせっかいでも、お光さんと子どもたちに会えるからいいか？　な？」

　早苗はムッとして彼の言葉を無視した。

「あれ？　なに怒ってる？」

　早苗はその日、勉強を教える間、助三郎とまともに話さなかった。

　子どもたちに勉強を教えている片手間、早苗はふっとお光を見た。
彼女は、光圀と親しげに話す辰二を見ていた。
　また、辰二も子どもたちの様子を気に掛けながらも、お光に視線を送り御、彼女を気にかけているようだった。
　その光景に彼女は気付いた。
辰二の想う相手は、お光。
　

　昼ごろ、早苗はお光を探した。
彼女に対する小さな嫉妬、許婚に対する焼き餅はどこへやら。
　『恋する女』の仲間意識を感じた早苗は彼女に声を掛け、人目につかない所で切り出した。

「…お光さん、辰二さんがお好きですか？」

「…えっ？」

　お光は早苗の突然の発言に驚きポカンとしていた。
単刀直入に聞きすぎたと、早苗は焦った。

「…えっと、その、とても優しい顔してるから、そうかなって」

　そう言ってみたが、お光からは悲しげな答えが返って来た。

「好きです。でもわたしがいたら迷惑になる…」

「…どうして？」

「…聞いてしまったんです。縁談の話。…縁談を受ければお金が入る。そのお金で寺子屋を建て直せる。だから…」

　理不尽すぎる話に早苗は怒りと疑問を覚えた。
なぜ、金の為に身を引かねばならないのか。
　互いの気持ちを確かめあってもいないうちに、なぜ諦める必要があるのか。

「…そんなことでお光さんは悔いが残らないんですか？」

　明らかに、向こうはお光に気が有る。
それを感じた早苗は、彼女に問うた。

「…いいんです、わたしのことは。辰二さんの気持ちもはっきりわかりませんし…」

　早苗は掛ける言葉を失った。
彼女自身、許婚の心がわからない。
　彼は本当に『早苗』が好きなのか。なぜ、結婚を申し込んだのか。
隣に居るだけで、確認のしようが無い。
　日に日に不安は募る。
自分の不甲斐無さを認識し、早苗は黙ったまま、俯くお光を眺めていた。
　しかし、お光の行動は早かった。

「…とにかく、浜屋に圧力かけられているので、出ていきます」
　
　酷く寂しそうな顔で遠くを眺めてそう呟いた。
早苗の耳にはっきりと『圧力』という言葉が聞こえた。

「…お光さん？」

「あっ。いえ、なんでもありません。では」
　
　彼女は足早に早苗の前から姿を消した。




　早苗は早速、お光に聞いた話を光圀に伝えた。

「…どうやら三嶋屋と浜屋が、何かよくないことを考えているような気がするのですが」
　
　早苗がそう意見を述べると、光圀も賛同した。

「そうじゃな。娘をくれるというのも。援助をするというのも妙だと思った」

「はい。そうですね」

　助三郎も同様だった。

「では、調べてくれるか？　助さん？」

　光圀は手馴れた様子で彼に命じた。
すると彼は素早く立ちあがり、部屋を後にした。

　普段見たことない真面目な彼の姿に早苗は見惚れるだけだった。

「…驚いたか？」

　助三郎の気配が消えると、光圀は早苗に向いた。

「…はい」

「あれは、真剣にやれば人の倍仕事ができる。いつもあれでやってほしいもんじゃ」

「…普段は？」

「遅刻、居眠りの常習犯。今日は格さんの手前ビシッとしておったが、いつまで続くか…」

　光圀は深く溜息をついた。

「…やはり、あれと近い歳の者を入れるべきじゃ。絶対にそうしよう」

　しばらく考え事をした後、光圀は早苗に簡単な仕事を命じた。
　
「…おそらく助さんは店へ情報収集に行った。お前さんはお光さんを守りなさい。できるな？」

「はい」

　仕事を割り振ってくれた主に感謝し、彼女は初めての『仕事』に思いを馳せた。
やる気は十分。

　しかし、光圀はやはり心配だったようだ。

「無理だけはするな。弥七を念のためにつける」

「はい」



　早苗が光圀の前を去ってしばらくすると助三郎が戻ってきた。
彼は有力な情報を入手していた。

「…どうやら三嶋屋は土地が欲しいみたいです。娘をだしに寺子屋の権利を奪い、その土地に店を作るつもりで、その裏工作に浜屋が加担しているそうです」

「…となると援助は嘘か？」

「そのようです。それと、三嶋屋の娘ですが既に言い交わした男がいるそうで…。
親に無理やり縁談を進められていると」

「酷いの…。他には何かあったか？」

「特にはありません。…あの、格さんは？」

「お光さんにつけた。弥七も一緒にな」




　その頃、早苗はお光の家の近くに張り込んでいた。
そこへヤクザ者が数人連れだってやってきた。

「お光さんよ、出ていかないのかい？　あんたがここにいていい権利はないぜ」

「大家さんにはまだいいって言われてます！」

　お光は負けじと声を張った。
しかし、彼女の立場は弱かった。

「残念だな、今すぐ出てってくれってさ。ほらな」
　
　男は大家に無理やり書かせたと見える証書を見せつけた。

「…そんな」

　証拠を持ちだされたうえ、眼の前には強面の男達。
お光が一人で立ち向うなど、到底無理な事。

「わかったら早く出ていくんだな」

「ちょっと待ってください！　支度がまだ…」

「うるさいんだよ！　早く出て行くんだ！」

「離してください！　暴力はあんまりです！」

　男たちは嫌がるお光を無理やり連れて行こうとした。
それを隠れて見ていた早苗は、飛び出した。

「やめろ！」

　怖さで身体が震えたが、お光を守るため彼女は必死だった。