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「なんだって？」

「まぁ、良いじゃないか！　一回やって見よう、な？」

　まるで子どものような彼に、早苗は少し呆れた。
しかし、彼の喜ぶ顔が見たい彼女は折れた。


「…わかったよ。やればいいんだろ？やれば」

　早苗は『乱闘』という言葉を恐れた。
いくら柔術が得意とはいえ、今の姿が男とはいえ、まだ実戦は怖かった。
　できるならば穏便に済ませ、戦いたくはなかった。



　その後、一行はかくまっていたお光を辰二のもとに連れて行った。
事情をよく知らない彼女は、辰二の前で長屋を出ていくと言った。
　それを辰二が止めた。

「…行かないでください。…寺子屋をこれからも手伝ってください」

「…わたしより適任の人がたくさんいますよ？」

「…いいえ。貴女じゃないとだめなんです。…貴女が好きだから」

「…えっ？」

「…私では、だめですか？」

「いいえ、うれしい…」

「お光さん…」

　辰二はお光を抱きしめていた。

「…妻になってくれますか？」

「…はい。喜んで」

　そこには幸せそうな男女の姿があった。




　早苗はうらやましくその光景を眺めていた。
許嫁に、面と向かって『好きだ』と言われたことなど無い。
　ギュッと抱きしめてもらったことなどあるわけがない。
手さえも、握ってはくれなかった。

　いつか許嫁はそういう行為をしてくれるのだろうか？
想いを伝えてくれるのだろうか？
　その時、自分はどう思うのだろうか。
　
　想像して早苗は幸せな気分になりかけた。
しかし、彼女の眼に今の自分のゴツイ男の手が眼に入った。
　一気に現実へと引き戻された。

　今は男の『格之進』
　女の『早苗』ではない。
　旅の間はなにがあってもありえない。

「はぁ…」

　思わずため息を漏らした。
隣に想う男がいるのにままならない。
　その男も、小さな溜息をついていた。

「…うらやましいな。武士だとなかなかああはいかない」

「…そう、だな」

　『武士』という身分、建前があるが故、彼は早苗に何もしなかったのか？
　しかし、彼女は友人から、そう言う行為は好きな人だったらやってくれるはずと聞いていた。
それを信じる早苗は、強く願った。

　隣の男に好かれていますように。
『武士だから』という言葉は建て前、強がりでありますようにと…。



　その晩、宿で最終確認をしていた早苗のところへ光圀がやってきた。

「…早苗、頼みがある」

　手を止めて、早苗は主に向いた。

「なんでしょうか？」

「道中の路銀の管理と印籠、やはりお前さんに任せたい」

　意外な依頼に少し驚きつつも、責任重大な仕事。
自分に務まるのか、不安だった。

「…助さんではだめですか？」

「…あれはいい加減なとこがある。見てわかったであろ？」

「はぁ…。まぁ…」

　間違いは無かった。
算盤は間違う、帳簿は書き間違える。字が上手くない。
　
　光圀は既に早苗に任す気満々だった。

「助さんにな、『格さんの方がしっかりしておる』そう言ったら決まりが悪そうにしておったが、喜んでおったぞ」

　いかにも助三郎らしい話に早苗は呆れた。

「…あいつ」
　
　しかし、早苗は嬉しかった。
女の身でも仕事が出来る。任せてもらえる。
　少しばかり自信が出てきていた。

「頼むでの。格さん」

「はっ」

　早苗は大事な仕事を引き受けた。





　次の日の朝早く、出立する一行の元へ辰二とお光が見送りに来た。

「御老公様、ありがとうございました。寺小屋を二人で続けたいと思います」

　そういう二人は幸せそうな雰囲気に包まれていた。
羨ましげに眺める早苗の元に、お光が寄って来た。
　そして小さく彼女に言った。

「…格さんも頑張ってね」

「…へ？」

「好きな人のこと！」

　思わず許婚を見てしまう所だったが、ぐっとこらえお光に答えた。

「ありがとうございます…」

　お光は辰二の元へと戻った。
　光圀は若い二人の幸せそうな姿を眺めると、その場を後にした。

「では、お二人で仲良く頑張ってくださいな。ではこれで失礼」





　しばらく歩いていると、早苗の横に助三郎が寄ってきた。

「格さん」

「…な、なんだ？」

　早苗はぼんやりと他所事を考えていたので、驚いた。

「なに考えてたんだ？」

　なぜかニヤリとする彼から眼を逸らした。
考えていたのは、彼の事だった。

「…なにも」

　助三郎の興味は薄れたようで、彼は真面目に話し始めた。

「ふぅん。…それより、この旅このままいくと、普通より時間かかるぞ」

「…どういうことだ？」

「世直ししながらの旅だ。面白いし、良い事だが何かと手間がかかる」

「そうだな…」

「現に一日で行ける所を三日や四日掛かってる」

「本当だ」

　早苗は真面目に分析し、的確な事を離す彼の話に聞き入っていた。
しかし、彼は最後に言ってはいけない理由をつけた。

「あとはな、俺とお前だったら問題ないが、ご隠居が…」

　年寄りはコソコソ話の聞き取りが得意である。
光圀も例外ではなかった。
　すぐさま助三郎の話に気付き、怒りをあらわにした。

「助さん！　それはどういう意味じゃ！？」

「なんでもありません！　…まだ何も言ってないのに」

「言わずとも解る！　わしの歩みが遅い。そう言いたいんじゃろ？」

　助三郎は思っていた事を当てられ、気まずくなった。
更に、主は彼の味方まで奪おうとした。

「格さん、助さんはこういう人間じゃ、今後十分気をつけなさい」

　早苗は素直に言う事を聞いた。

「はい、よく覚えておきますご隠居」

　助三郎は焦り始めた。

「ご隠居、こういう人間ってどういう意味ですか！？」

「気にせんでもよい。ハッハッハ！」

「しかし！」

　焦る助三郎に早苗は笑顔で言った。

「心配するな。　助さんのこと嫌いじゃないから」

「よかったの。ちゃんと好かれておるぞ。ハッハッハ！」

　意味深な二人の言動に助三郎は首を傾げた。

「なんなんだ？　二人とも…」

　まったく訳がわからない助三郎だった。