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〈15〉初めての…

　翌日、昼過ぎ。
静かだった小屋の周辺の様子が一変した。

「裏切ったな！？」

「曲者だ！」

「捕まえろ！」

　男たちのどなり声が響き、辺りは騒然となった。
刃物がぶつかりあう音や、殴る音がしばらく続いたがやがて収まった。
　そして、身形を元の町人姿に戻した助三郎が小屋を蹴破って突入した。

「さぁ！　早く逃げるんだ！」

　彼は大勢の娘たちに向かって声を張りあげた後、由紀に指示を出した。

「由紀さん、皆を連れて林の奥へ、お銀が待っている」

「はい。行くわよみんな！」

　由紀は皆を引き連れ、小屋を後にした。
娘たちの殿は早苗だった。
　彼女は助三郎に素直に謝った。

「…申し訳ありません」

　息を整えた助三郎はぼそっと行った。

「…無事、みたいだな」

「…うん」

　暖かい言葉を早苗は期待した、しかし…

「…まぁ、お前頑丈だからな。これくらいじゃ何ともないか」

　彼は笑った。

　いつもならそんな彼に早苗は食って掛かる。
しかし、さすがにその気にはなれなかった。
　優しい言葉など期待したのが間違いだったと、早苗は顔を伏せた。
そして、泣きたくなったが必死にこらえて彼に一言告げた。

「…ありがとうございました」

　そして、彼の前を後にした。

「あっ…」

　彼がうろたえる様に、早苗は気付かなかった。
しかし、彼女は彼の前から走り去ることはできなかった。

　助三郎に、腕を掴まれていた。

「逃げるんだから離して！」

　彼女はその手を振りほどいた。
しかし、助三郎は諦めていなかった。

「待て！」
　
　彼は再び早苗の腕を掴み、ぐっと引き寄せた。

「ちょっと！？」

　男の姿の時には感じなかった許嫁の力の強さに早苗は驚いた。
そして、もっと驚くべきことが…

　彼女は次の瞬間、許嫁の腕の中だった。

「…助三郎さま？」

　自分を許嫁が抱きしめている。
生まれて初めての状況に早苗は動揺していた。
　さらに、耳元に聞こえた彼の声が震えていることに驚いた。

「…よかった、早苗。無事だったな」

　そういいながら、彼は早苗をさらに強く抱きしめた。
彼の身体の温もりが、彼女に伝わった。
　取っ組みあいでは感じられない、幸せな気分に早苗は酔い痴れた。
彼の胸は優しく強く温かだった。

「…助三郎さま」

　彼の胸に顔をうずめ、彼女は許嫁を肌で感じた。
自分が『女』であり、『早苗』であることを心から喜んだ。

　
　しかし、そんな幸せな時もすぐに終わる。
助三郎は身体を突然離し、早苗を見つめて言った。

「お銀の所へ、みんなのところへ走るんだ」

　早苗も頭を切り替え、彼の言うことを真面目に聞いた。

「はい」

　助三郎は真剣な眼差しを少し和らげ、少し名残惜しそうな顔をした。
そして、苦しそうに彼女に命じた。

「行け。絶対に、捕まるな」

　早苗はうなずくと、彼に背を向け走り出した。
すると、彼は彼女に向かって言った。

「早苗！　後でな！」

　早苗はこれに返事はしなかった。
できるはずがなかった。

　居てはいけない『早苗』
　居なければいけない『格之進』

　本来の女の姿で、会えるはずがない。
心の中で彼に謝りながら彼女は走った。

　女として彼に会いたい、彼の側に居たい気持ちがあふれだしたが、必死に押さえつけた。
尚も走り続けていたが、彼女に体力の限界が訪れた。

「やっぱり、女だと、弱いのかな…」
　
　彼女は男に変わることに恐れを感じていた。
これから始まるであろう闘いではなく、己の変化が怖かった。
　今男に変わってしまえば、許嫁とのあの甘い一時が嘘になってしまうのではないか…
　まだ残る許嫁の身体の温もり、やさしさを仮の男の肉体で覚えていられるのか…

「…助三郎さま」

　しかし、彼女はその『助三郎さま』のために『格之進』の姿を手に入れた。
ここでその男に変わることを拒否すれば、許嫁が遠ざかる。
　彼を『守る』事が出来なくなる。

　早苗はしぶしぶ男に変わった。
再び目線は高くなり、手は大きく、腕は逞しくなっていた。
　変わり果てた姿に悲しくなった彼女は、心の支えである許嫁を思い浮かべた。

「…助三郎」

　ここで彼女は気付いた。
いくら男の姿であっても、彼が大好きな己の心は変わっていなかった。
　好きで好きでたまらない気持は健在だった。
　彼に抱きしめてもらった、甘く幸せな思い出も消えてはいなかった。

　その大好きな男を守るため、彼女は再び走り出した。

「…待ってろ、助三郎！　今行くからな！」





　その男、助三郎は主の光圀と、家老の所へ乗り込む支度をほぼ終えていた。
彼は不安でいっぱいだった。

「…ご隠居、格さんはまだでしょうか？」

　彼はそわそわと落ちつかないそぶり。
光圀も同様だった。

「…間に合えばいいがの。早苗はしっかり助けだしたんじゃろ？」

　思わずそう言ってしまったが、助三郎が気付くはずもない。

「はい。しかし、それと格さんと何か？」

　光圀は悟られまいと彼から眼を反らした。

「あ、いや、なんでもない。ただ聞いただけじゃ」

　それから少ししても、二人の前に『格之進』は現れなかった。
ついに、光圀は作戦変更を考え始めた。

「…格さん抜きで行くしかないかの？」

　諦めがつかない助三郎は、彼にすがった。

「…もう少し、あと少しだけ待ってみませんか？」


　その時だった、早苗がやっと二人の前に現れた。

「ご隠居！　助さん！　遅れて申し訳ありませんでした！」

　もう『助三郎さま』とは言わない。
仕事に頭を切り替え、自分は『格之進』だと言い聞かせていた。

「格さん！　間に合ったな！」

　安心して嬉しそうな声を上げる彼に、早苗はほほ笑んだ。

「すまん。遅れて。ちゃんと仕事するから、許してくれ」



「…早苗、無事だったか？」

　こそっと光圀が彼女に耳打ちした。

「…はい。ご迷惑をおかけしました、以後このようなことにならぬよう、重々気をつけます」

「そうか。責めはせん。それよりな、ほれ」

　光圀は懐から大切なものを取り出し、早苗の手に乗せた。

「印籠は格さん、お前さんの役割じゃ」

　恐れ多い印篭を恭しく受け取ると、早苗は決意を新たにした。

「お任せください！」

　それを満足げに眺め、光圀はお供二人の前に立った。

「それでは行くかの。悪者退治に」

「はっ！」





　豊海屋の別邸には、家老大久保弾正と側近が来ていた。

「…豊海屋今晩連れてくると言っておったな？」

　家老はいやらしい笑みを湛えた。

「はい、ご家老さま。上等な娘を」

　悪い顔の豊海屋も同じ。

「おぉ。ようやった！」

「お褒めいただきありがとうございます」

　男どもがニヤニヤスケベな事を考えている所へ、豊海屋の男が入って来た。

「なんだ、こんなところに？」

　不快を露わにする主に、男は恐る恐る近づき耳打ちした。

「それが、旦那様、その…」

　聞き終わった途端、彼は大声を上げた。
男は怒られたと思って怖がり、逃げてしまった。
　いきり立っている豊海屋に家老が気付いた。

「どうした？」