雪割草
「…女どもが、何者かによって皆逃げてしまいました」
悪党だが、彼は家老が怖かった。
言い訳は諦め、逃げも隠れもせず、そう正直に言った。
すると、家老は手の扇子で豊海屋を叩くと、彼に罵声を浴びせた。
「バカもの！ 早くどうにかするのだ！」
「バカものはご家老さまでしょう？」
三人しかいない筈の部屋に、違う男の声が響いた。
「誰だ！？」
家老の側近は声がする場所を探り当て、刀に手を掛け脅しを掛けた。
「出てこい！ 隠れても無駄だぞ！」
そこへのこのこ出てきたのは、誰であろう光圀だった。
しっかり、早苗と助三郎が離れずに守っていたが。
「…なんだ？ じじいか」
老人扱いされた光圀の頭に一気に血が上った。
彼は悪人たちに喝を入れた。
「お前さんらの悪事はお見通しじゃ。観念せい！」
しかし、身形が大店の隠居。
お供も若い手代風の男二人。
威厳も何もない。
悪人どもは三人を鼻で笑い、声高に言った。
「だまれ、じじい！ こちらにいらっしゃるのはご家老様だぞ！ 控えよ！」
こんなことに屈する光圀ではなかった。
もちろん、身分は一国の家老などより遥かに上。
しかし、彼は悪人どもの性根に怒りを覚えていた。それ故、控えるなど出来なかった。
「自分の欲のために、平気で若い娘の一生を狂わせる。そのような事のできるご家老様など、人間以下じゃ！ そんな人でなしに頭など下げられんわ！」
光圀がそう怒鳴りつけると、家老も怒り心頭。
「小癪なじじいめ。若造諸とも抹殺してくれるわ！」
そう言って顎でなにやら指図を出した。
すると、屋敷のあちこちから、刀や槍を手に武装した侍が大勢出てきた。
「…ほう。わしらを抹殺する気じゃな。あぁ、恐ろしい」
光圀は余裕だった。
彼自身、まだ身体は動く。それに、供には若い男が二人。
彼らを信頼し、なにも恐れてはいなかった。
しかし、経験が浅いお供二人は震えた。
主を守り、敵を殺さない。
難しい闘いが待っている。
「…格さん、怖いか？」
助三郎がそっと早苗に窺った。
「少し…」
彼女の恐怖は少しばかりではなかった。
身体が、足が震えはじめてていた。
それに助三郎は気付いた。そして、優しく声を掛けた。
「…心配するな、俺も怖い」
剣豪の彼から出たその言葉に早苗は驚いた。
しかも、彼は早苗を安心させるためか笑顔だった。
「…集中しろ。集中すれば、怪我はしない。それに、お前は弱くない」
早苗は彼の笑顔に、彼の言葉に勇気づけられた。
怖さは薄れ、覚悟が出来た。
どこからでもかかって来いと言わんばかりに、彼女は構えた。
「こやつらを生かして帰すな！ やれ！」
家老の命令に従い、敵が一斉に武器を構えた。
もう、闘うしか道はなかった。
「助さん、格さん、懲らしめてやりなさい！」
光圀の指示が出た。
「はっ！」
二人は襲いかかる敵に立ち向かった。
助三郎は自身の小太刀で敵の大刀を受け止め、はね返すと早苗に大声で助言した。
「格さん、躊躇するな！ 相手をよく見るんだ！」
「わかった！」
彼女は普段の鍛錬を生かし、許婚の助言に従い、敵の動きをしっかりと見ながら闘った。
時折、危険な場面もいくつかあったが、助三郎がすべて庇った。
敵の猛攻は最初のうちだけだった。
最初こそ、腕に覚えのある侍たちが果敢に立ち向かってきたが、すべて早苗、助三郎、光圀に叩きのめされた。
残っている、やる気が無く弱い侍たちは逃げた。
どんどん逃げる侍が増える中、早苗はある男を見つけた。
それは家老だった。
どうにか難を逃れようと身を隠そうとしている様を見ていた。
蔑んで観ていたが、どうにもこうにも怒りがこみ上げてきた。
そして、睨みを聞かせ、彼に近づいた。
「おい、待て！」
驚いた様子の家老は、早苗を見るなり腰を抜かした。
そして、みっともなく畳の上を這った。
「ひっ…。く、来るな！」
逃げる様を早苗は鼻で笑った後、彼の首根っこを捕まえた。
「…俺らの恨み、思い知らせてやる」
「やめろ！」
早苗は渾身の力で家老を庭に投げ飛ばした。
大きい男が自分の力で吹っ飛んだ事に早苗は満足した。
「二度とあんなことさせないからな！」
その時、光圀から止めが入った。
「助さん、格さん。もうよかろう。…ちょっとやりすぎじゃ」
そう言うと彼は助三郎に目配せした。
入念に練り上げた、台詞のお披露目の場だった。
「静まれ！ 静まれ！」
「静まれ！」
早苗は、助三郎からの目配せで、一番大事な印籠を懐から取り出した。
「この紋所が目に入らぬか！」
ぐっと敵に見せつけた。
すると、辺りは騒然となった。
「葵の御紋？」
「うそだろ！？」
ざわざわし始めたその場を貫くように、早苗は深呼吸した。
大事な台詞が待っていた。
「こちらにおわすお方をどなたと心得る。畏れ多くも先の副将軍、水戸光圀公にあらせられるぞ！」
言いきると、敵の顔が青ざめた。
そこへ、助三郎が追い打ちを掛けた。
「一同、御老公の御前である。頭が高い！ 控えおろう！」
すると、皆怖がり、地面に這いつくばった。
その光景は壮観だった。
皆が光圀に頭を下げる。
たった一つの印籠で、『隠居じじい』が『天下の黄門様』に変わる。
あながち、許婚が必死に考えた台詞も悪くないなと内心思う早苗だった。
光圀は早速裁きを下した。
「大久保弾正、穂坂ならびに豊海屋。その方らの悪事もはや明確。観念せい！」
悪人どもは素直に頭を下げた。ただ一人、家老の大久保を除いて…
「御老公様、誤解でございます！ それがしは！」
光圀は言い訳を言わせなかった。
「黙れ！ だったらあの娘たちは何じゃ？」
そこに、お銀が被害者である娘たちを連れてやってきた。
娘たちは一斉に家老たち悪党どもを睨んだ。
見女麗しい者を攫っただけある。
綺麗な顔で睨まれ、悪人三人は震えあがった。
そして、娘たちに負けず劣らないお銀が言った。
「ご家老さま、この娘たちを遊女にして儲けようって相談してたのでしょう？ すべて聞いてますよ」
「それは、その…」
尚も言い訳しようとする家老に対し、お銀が行動に出ていた。
彼女は笑みを浮かべたまま、抜き身の刀を家老の首に当てた。
「ご家老さま、この娘たちの中から一人自分の物にしようと考えてたそうですね？ 正直に言った方が身の為ですよ」
家老はついに、観念した。
「…恐れ、入りました」
光圀は満足すると、その場の者たちに告げた。
「追って藩侯より、厳しき沙汰があるものと覚悟して待っておるがよい」
悪人どもをしょっ引かせ、その場のごたごたを静めた後、助三郎は早苗に近づいた。
「格さん。そこまで危険じゃなかったし、大丈夫だったな」
しかし、早苗は気持ちのいい返事が出来なかった。
「…でも、まだ鍛錬が足りない。俺、庇ってもらってばっかだった」
しかし、早苗のそんな言葉、助三郎は気にしていなかった。