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　茶碗に口をつける寸前、ある声が弟君の動きを止めた。

「飲んではいけませんよ」

　不思議な事を言う声に驚いた彼は、茶碗を畳に置くと部屋を見渡した。

「誰か居るのか？」

　声はすれども姿は見えず。
声はまたも彼に忠告した。

「それには毒が入っているのでな。飲んだら大変な事になる」

「毒！？」

　兄弟が驚く傍で、家老は焦って怒声を上げた。

「曲者！　姿を現せ！」

　ようやくここで声の主が現れた。
光圀だった。

「はいはい。ご家老様。ごきげんよう」

　余裕の光圀は笑顔で家老に挨拶した。
しかし、家老は計画が失敗したので気が動転、罵声を浴びせた。

「ジジイ！　何用だ！？　どこから入って来た！？」

　光圀は努めて笑顔で返した。

「……ジジイとは心外な。まぁ、捕まえて頂いたおかげで、すべて見る事が出来た。貴方がそこの弟君を殺め、兄君を藩主に据えようとする一部始終をのぅ」

　兄君は驚いた。そして祖父の考え、行動に恐怖し、青ざめた。

「貴方は一体……」

　しかし、家老は悪あがきを止めなかった。

「べらべらと意味不明な事を抜かしおって！」

「本当のことを言っているまで。この娘に全部聞いた！」

　弥七に連れられ、千代が現れた。
家老は彼女を睨んだ。
　しかし、千代は臆せず声を張り上げた。

「ご家老さま、貴方の未来は見えています！　潔くおあきらめください」

「くそっ。あと少し、あとほんの少しだったのに……」

　家老は地に手をつき、悔しげに唸った。

「さ、お前さんも武士なら、潔く腹を切るのじゃ！」

　しかし、悪者は最後まで悪者。
家老は悪あがきを始めた。

「……城にまでのこのこ上がりこみ、若君の御前でのこの騒ぎ！　狼藉者じゃ！」

　家老の声で、奥から武装した男たちが出てきた。
　早苗はこの光景に緊張した。しかし、すぐ隣の助三郎は余裕だった。

「ほら、言ったとおり。たくさんいるな」

　早苗は彼に助言を請うた。

「……どうすればいい？」

　助三郎は敵から目をそらさず、指示を出した。

「まずは千代さんが危ないから、ここから遠ざけろ。そのあと、御隠居を守れ」

　早苗は彼の言うとおりにした。

「千代ちゃん。見つからない所に隠れて。終わるまで出てきたらダメだからね」

　そう彼女を安全な場所へと走らせた。
千代がその場を去った事を確かめると、早苗は光圀の前に立った。
　主を背にし、防御の構え。

「助さん、格さん！　懲らしめてあげなさい！」

「はっ！」

　主を守りながら、二人は侍たちと闘った。
侍たちはさすがに城の護衛。手強かった。
　早苗は素手で立ち向かい、助三郎は峰打ち。

「ご隠居！　危ないからやめてください！」

「そうです！　ここは我らに任せて！」

　早苗と助三郎がそう叫ぶも、光圀は聞く耳持たず。

「イヤじゃ！　わしも戦う！」

　杖を振り回し、果敢に敵に立ち向かっていた。


　次第に侍達の戦意が衰え始め、闘いの終わりが見えた。
光圀の目配せで、早苗は懐から例の物を取りだした。

「この紋所が目に入らぬか！」

　侍たちの視線が早苗の右手に注がれた。

「こちらにおわす御方をどなたと心得る。畏れ多くも先の副将軍、水戸光圀公にあらせられるぞ！」

　その場に居合わせた物が騒然となった。
最後のとどめに、助三郎が声を上げた。

「一同、御老公の御前である。頭が高い！　控えおろう！」

　すべての人間が地面に這い蹲った。
その場は、先程までの乱闘が嘘だったかのように、静まり返っていた。





「御老公様！　このたびの無礼、大変申し訳ございませぬ！」

　小姓に両脇を支えられながら、寝間着のままの病の藩主が出てきた。
彼は床に手をつき、頭を深く下げた。
　その藩主を光圀は制した。

「これこれ、病人が起きてきてはいかん」

　しかし、彼は聞かなかった。

「御老公様のおいでとなれば、寝てなど居られませぬ！」

　病人の気迫に光圀は負けた。

「そうか。ではこれが終わり次第床に入る事、よいな？」

「はっ！」

　居住まいを正した藩主に、光圀は命を下した。

「一先ず、この家老の始末をな。巫女の千代を監禁、誘拐、脅迫。更には、弟君の暗殺によって己の孫を藩主に据えての権力掌握、果ては幕府に取り入ろうとした。大罪人じゃ。始末は頼む」

「はっ。今すぐこの者を引っ立てよ！　牢に入れておけ！」

　先程まで家老の命で動いていた男たちは、その家老を取り囲み、牢へと連行して行った。




　命を狙われた弟君はほっと一安心。
　
「よかった……　ね、兄上？」

　先程まで隣に居た筈の兄が、そこには居なかった。
彼は兄を捜した、そしてとんでもない光景が彼の眼に飛び込んできた。

「……兄上？　兄上！　おやめください！　早まらないで下さい！」

　そう叫び、弟は兄の元へと駆け寄った。
人目につかない所で、兄は腹を切ろうとしていた。
　弟は必死に刀を持つ兄の手に縋りつき、自害を阻もうとした。

「おやめ下さい！　お願いです！　兄上！」

　しかし、兄はやめようとしなかった。

「止めるな！　私は罪人だ！」

　弟の腕を振り払い、彼は再び刀を腹に突き立てようと試みた。
弟は泣き叫び、再び兄に縋りついた。
　
「違います！　悪いのは家老です！　兄上は何も関わりない！　おやめ下さい！」

　傍で見ていた光圀が助三郎にそっと命じた。

「助さん。刀を」

「はっ。御免！」

　助三郎が刀を力づくで奪いとり、どうにか自害を防いだ。

「兄上……」

　やっと命の危機を脱した兄の傍で、弟は泣きだした。
しかし、兄はその弟を今までのように兄として慰めたりはしなかった。
　彼は身形を直すと、弟の前に平伏した。

「もう兄などと呼ばないで下さい」

「……兄上？」

　兄の行為と、言葉に弟は驚き泣くのを止めた。

「貴方は嫡出。正当な後継ぎにございます。私のような者にそのような話し方、呼び方は今後なさらないように……」

　弟は反発した。

「イヤです！　兄上は私の兄上だ！　私は、藩主などになりたくない！　兄上が藩主です！　私は兄上の補佐に徹します。だから……」

　しかし、兄は言う事を聞かなかった。

「お願い致します。若様。このとおりです」

　兄は深々と頭を垂れた。
弟は兄のその行為に驚き、取り乱し始めた。

「頭を上げてください！　兄上！　私の名を呼んでください！」

　苦し紛れに兄は言った。

「……御無理を申されますな、若様」

　兄に言っても無理と判断した弟は、光圀に平伏した。

「御老公様、私は、私は兄に頭を下げられるなんて我慢出来ません！」

「そうか……」

「藩主の座は、長子の兄が継ぐのが当然、そうでございましょう？」

　光圀は言葉を返せなかった。
　眼の前で涙を流し、自分に訴える青年が、光圀の何十年も前の姿と重なったからだった。

　しかし、光圀は心を鬼にして言った。

「弟だがそなたは嫡出、兄は庶子。そなたが継がねばならん」

「そんな……」
　
　落胆する弟君に光圀は自分の話を始めた。